Белочка и не подумала отступать. Она зажмурилась, представила вместо ненавистного лица Дезета черный круг мишени и спустила курок.
Грохот выстрела ударил в уши, отдача бросила руку вверх и назад. На головы людей с потолка обрушился водопад ржавой трухи. Буркнул что-то неразборчивое валявшийся на полу Иеремия Фалиан. Джу открыла глаза.
Стриж не умер. Он стоял на прежнем месте, потеряв три четверти самоуверенности и рассматривал дырку в рукаве куртки. Пуля чиркнула наискосок, прорвав плотную ткань. Из рваной дырочки высунулось белое перышко.
Когда это перышко вспорхнуло, из прорехи немедленно проклюнулось еще одно.
– Вот же зараза…
Перышек становилось все больше. Белое облако поднялось в лет и наподобие снега облепило все: грязный пол, каштановые волосы Белочки, заворочавшегося на полу Иеремию, самого Стрижа.
– Посмотрите, что вы наделали, леди.
Стриж отлепил от щеки перо, но на его место немедленно приклеилось новое.
– А я думал – такие шутки давным-давно набивают синтетикой.
– Откуда взялся этот экземпляр?
– Не знаю. Мне всю экипировку выдали в Департаменте…
Куртка продолжала линять, Белочка чихнула, отмахиваясь от пуха:
– Это невозможно терпеть. Заклейте дырку чем-нибудь.
– Сначала отдайте мне пистолет.
– Это еще зачем?
– Вооруженное насилие нудно доверять специалисту. Вам на будущее совет – не вынимайте ствол, если не решили стрелять на поражение, себе будет дороже. У меня только что был повод убить вас. И повод, и куча возможностей.
Белочка скептически сморщила нос, и иллирианец поспешно добавил:
– Я не собирался пользоваться моментом.
– Где Септимус?
– Не знаю. Был со мной, потом мы поссорились. Вы его видели?
– В каком-то смысле – да. Он примчался как сумасшедший, прежде, чем мы успели что-то понять, завалил проход снаружи и исчез.
– Это точно был он?
Джу смерила Стрижа презрительным взглядом.
– Я сенс. Я видела его ментальный отпечаток.
– Очень интересно, а что конкретно вы способны видеть? Например, про меня.
– Про вас – ничего интересного. Просто стена. Такая плотная, высокая, холодная стена. Непроницаемая. Вы идеальный «нулевик», между прочим, большая редкость.
– А полковник?
На этот раз сострадательница задумалась всерьез.
– Его образ – плотный, стальной, черный и одновременно как бы размытый. Он не такой, как вы, его можно рассмотреть, но толку от этого никакого. Все заливает черная вода.
– Вам не приходило в голову, что его могут… прикрывать от «просмотра»?
– Технически? Я в такое не верю.
Стриж с сомнением покачал головой.
– Ладно, не будем спорить. Отдайте мне пистолет, Джу, полковник наверняка