– Простите, – прохрипел я, подходя поближе и чувствуя, как пересохло во рту и язык прилипает к нёбу, – не могли бы вы мне подсказать, куда делась девушка, с которой я только что пил тут кофе? Вон за тем столиком?
Бармен оторвался от своего зрелища, несколько театральным жестом отвёл руку с бокалом в сторону и уставился на меня.
– «Только что» – сильно сказано, сэр, – промолвил он.– Но подсказать могу. Она вышла следом за вами.
Говорил он довольно церемонно, но с явной издёвкой, и я ощутил, что внутри меня закипает холодная злость. Мне стало абсолютно ясно, что этот тип что-то недоговаривает. Но рассказывать не хочет.
– Эй, парень, – наклонился я к нему, – мне совершенно по фиг всё, что тут у вас происходит. Но мне нужна девушка. Понял? И в том случае, если я её не найду, то непременно вернусь и разнесу вашу лавочку к этой матери.
Однако бармен и глазом не повёл. Терпеливо выслушав мою гневную тираду, он, в свою очередь, склонился ко мне и, понизив голос, глухо проговорил:
– Хотите знать правду? – Я кивнул.– Тогда не поленитесь прийти завтра.
И, выпрямившись, с непроницаемым лицом, принялся с яростью натирать и без того блестящую стойку.
Что ожидал я увидеть на следующий день? – не знаю. Видимо, что-то значительное, но всё померкло и обернулось никчёмным пустяком в тот момент, когда я опять увидел её.
– Привет, Ника, – сказал я, входя.
– Привет, – эхом откликнулась она.
– Тебе что-нибудь заказать?
Мне вдруг захотелось украсить наш стол свечами – потрескивающими и оплывающими в тусклых бронзовых канделябрах. И наполнить фужеры старым красным вином.
– Будем пировать? – улыбнулась Вера, услышав моё предложение.
– Конечно, будем! – бодро ответил я, воодушевлённый тем, что наши желания совпадают.
– Но сначала хотелось бы что-нибудь прояснить, – перебила меня она.
В её голосе послышался металл, который заставил меня оторваться и от меню и от своих грёз. Потянуло сыростью, ночью, туманом. Не пташка лесная и не властная королева восседали сейчас передо мной. А самая настоящая ведьма! Невыразимо прекрасная, разъярённая, и желающая докопаться до правды.
– Да! – воскликнула она, скомкав салфетку, – очень хочется разобраться!
– Конечно, – проговорил я мягко, несколько напуганный новой метаморфозой.– А для начала – восстановим события. Вот смотри… по порядку. Сейчас семь вечера. Вчера в это время…
– Нет, – жёстко промолвила Вероника, – сейчас девять.
Мы глянули друг на друга. Потом, одновременно, на громоздкие