– Чума не ушла, – развёл руками второй стражник, кудрявый. – Смерти продолжаются.
– Болезнь ещё здесь, – вздохнул пегобородый. – Поэтому проректор Вузелок распорядился соблюдать меры предосторожности.
– В Городе рекомендовано носить защиту, – добавил кудрявый. И кивнул на лежащие на лавочке маски, которые, по мнению местных докторов, должны были защищать людей от болезни.
– Все жители ходят в масках.
– И все гости.
– Чтобы не заразиться.
– А мы проверяем всех, кто хочет уехать. И если видим признаки болезни – не выпускаем.
Судя по всему, эпидемия напугала путешественников и жителей соседних областей: дорога во Второй Город обезлюдела, путники старались обходить опасную местность, охранникам моста было невыносимо скучно, и они обрадовались возможности поговорить.
– У тебя есть маска?
– Если нет, то закрой лицо платком.
– На всякий случай.
– Чтобы не рисковать.
– Болезнь очень опасна для фей.
– Я не фея, – улыбнулась девушка.
– Разве? – Сбитые с толку стражники вытаращились на путешественницу. – Кто же ты?
– Рыча.
– Перевёртыш?
– Да.
Рыжими Чертовками, то есть Рычами, называли небольшое племя Прелестных Животных, умеющих оборачиваться людьми. Все его представители были рыжими, все – дерзкими, и все они во второй ипостаси были белками.
– Я должен был догадаться! – хлопнул себя по лбу кудрявый.
– Мафтаны тоже сильно пострадали от чумы и тоже ушли, – добавил пегобородый. – Так что будь осторожна.
– Обещаю, – кивнула девушка, после чего достала из рюкзака платок и демонстративно повязала его на шею. – Когда войду в Город, подтяну до носа.
– Договорились, – согласился с услышанным кудрявый.
А пегобородый поинтересовался:
– Как тебя зовут?
– Полундра.
– Удачи, Полундра.
– И вам хорошего дня.
Девушка поправила рюкзак, поднялась по Старому мосту до середины реки и постояла там несколько минут, облокотившись на парапет и с задумчивой улыбкой разглядывая открывшуюся картину: Город на левом берегу, мощная крепость на большом острове и четыре знаменитые башни Цитадели Разума – Ректорская и три факультетские.
Солнечные лучи веселили реку, украшая её бесчисленным множеством ярких блёсток, игриво пробегали по стёклам окон, путались в зелени скверов и создавали настолько приятное настроение, что страшная эпидемия казалась глупой выдумкой, не имеющей отношения к славному поселению.
Казалось…
Увы, только казалось.
Налюбовавшись, Полундра наконец-то перешла Старый мост и медленно побрела по широкой Парадной набережной, с любопытством изучая город, похожий и одновременно не похожий на