Бедной Иритании ничего не оставалось, как натянуть улыбку на дрожащие губы и спуститься вниз к мужчине. Еще один показательный момент. Будь ее жених принцем, это он бы поднялся к ней, показывая, что они равны и она ничего не потеряет. Теперь же девушка должна будет смириться, что ей предстоит стать на ступень ниже.
Пока принцесса шла вниз, все молчали, наблюдая за этой встречей. Эталионцам не было видно лица Иритании, зато маркиз был как на ладони. Он смотрел на принцессу, равнодушно оценивая, и Лес видела, что она совершенно не затронула его чувств. Его улыбка казалась леди Шаон насмешкой, но, возможно, она и ошибалась. Лес было трудно понять, слишком замкнутым и чуждым для нее был маркиз.
– Амилеста, – раздался шепот придвинувшегося к ней монарха.
– Да, милорд?
– Сделай это сегодня, поняла?
– Конечно, – согласилась герцогиня, понимая, что ее чувства разделил и император. Что ж, приворот не самый плохой выход, когда брак все равно должен быть заключен.
– Итак, маркиз, – повысил голос император, – прошу нас простить, но, увы, мы вынуждены вас пока покинуть. Не хочу портить сюрприз до бала.
– Я вас понимаю, – скупо улыбнулся О-Шевро, – моему сердцу бесконечно жаль расставаться с прекрасной звездой, но не смею настаивать, лишь теша себя надеждой на скорую встречу.
– Очень хорошо, – процедил Ауриан. – Слуги проводят вас в ваши покои.
С поклоном маркиз и его свита покинули портальную залу, оставляя эталионцев в мрачном раздумье. Правда, тишина продлилась недолго. Приглушенный всхлип, затем еще один, и все разом повернулись к принцессе, которая все так же стояла спиной к помосту. Вот только плечи тряслись, подтверждая, что это не слуховая галлюцинация…
– Ири, – Минастасия первой рванула к дочери, – милая, не плачь… – Женщина начала что-то шептать, пытаясь утешить дочь, но истерика лишь набирала обороты.
– Отец, – глухо произнес Астимиан, глядя на сестру, – ты знаешь, я всегда поддерживаю тебя, но сейчас ты не прав. Подумай, что ты делаешь?! Ты же погубишь ее! Ты отдаешь дочь за этого урода! Он даже не король, ты что, с ума сошел?
– Замолчи, щенок! Не тебе судить о моих действиях, – рявкнул Ауриан. – Это мое решение, и оно неизменно!
– Отец! – отчаянный крик, и Иритания, вырвавшись из рук матери, упала перед императором на колени. – Молю, не надо! Лучше вышли меня, запри в дальнем поместье… Лучше я вообще не выйду замуж, но не он!
– Не он? А кто? Хочешь стать второй женой Насура? – На этих словах Иритания вздрогнула. Да, князь не против жениться вновь, но он старый, вонючий и обрюзглый. Ложиться с ним в кровать… нет, даже вытерпеть прикосновения уже дорого стоит. Да и не оставят ее в живых. Родит наследника и упадет с лошади. Кому нужна долгоживущая пришлая королева? – В общем так, Иритания. Хоть ты сейчас и не понимаешь, но