Основоположниками классической политической экономии были Уильям Петти, Адам Смит и Давид Рикардо.
У. Петти (1623—1687) заложил основы трудовой теории стоимости. По его мнению, фундаментальной базой стоимости товара является объем затраченного на его производство труда с учетом его квалификации. Помимо этого на цену товара влияет и множество других факторов: наличие и доступность товаров-заменителей, товаров-новинок, мода, подражание, традиции потребления.
У. Петти провозгласил принцип объективности экономических законов, которые действуют независимо от воли и сознания людей.
У. Петти считается основателем политической арифметики (статистики). Им впервые представлены расчеты по оценке национального богатства Англии, а также «балансы рабочей силы»: потребности страны в специалистах различной квалификации. В частности, он дал оценку потребностей страны во врачах и адвокатах и, исходя из этих оценок, показал, сколько студентов ежегодно нужно принимать в университеты. Им впервые был поставлен вопрос о необходимости создания государственной статистической службы.
Главой классической школы политической экономии считается Адам Смит (1723—1790). В его работе «Исследование о природе и причинах богатства народов» (Лондон, 1776), исследованы такие базовые категории, как разделение труда, обмен, меновая стоимость, раскрыта роль рынков в организации экономической жизни и обеспечении экономического роста. Он утверждал, что система цен и рынков самодостаточна и может без каких-либо вмешательств извне координировать деятельность людей и фирм («невидимая рука рынка»).
Давид Рикардо (1772—1823) пытался исследовать экономику как сложную систему и выявить основные факторы, обеспечивающие ее равновесие. По его мнению, экономика основана на объективных законах и существуют механизмы, реализующие их действие как преобладающие тенденции.
Д. Рикардо детально исследовал денежное обращение и кредит, международные экономические отношения, налоги. Им высказаны следующие фундаментальные для того времени идеи:
1. Устойчивое денежное обращение – важнейшее условие роста экономики.
2. Устойчивость возможна лишь при денежной системе, основанной на золоте.
3. Золото в обращении может быть заменено бумажными деньгами.
Важным достижением Д. Рикардо является «теория сравнительных преимуществ», которая в настоящее время, фактически, является теоретическим фундаментом представлений о необходимости глобализации международной торговли и международного разделения труда. В то же время, можно показать, что небольшое усложнение логических конструкций Д. Рикардо выявляет противоречивость теории сравнительных преимуществ. Однако данная точка зрения пока не получила должного распространения.
Классическая школа политической экономии основана на доминировании