Поэтому к востоку от горных цепей лежит широкий пояс степей и пустынь, который называется Великими равнинами. На севере, где летом прохладнее, находятся прерии. Романтическое это слово происходит от французского слова «pré», которое означает всего-навсего «луг». Травы здесь стоят все лето. К югу же, где жара летом становится жестче, вся (или почти вся) растительность выгорает. Здесь начинается зона полупустынь и пустынь.
Кордильеры – горы молодые. Гигантской цепью они протянулись через два континента, от мыса Горн до Аляски, и на всем своем протяжении то и дело сотрясаются от землетрясений и извержений вулканов. Герою нашей книги, когда он жил уже в Сан-Франциско, пришлось испытать удар большого землетрясения (см. стр. 51). А вскоре после его смерти, в 1906 году, город был едва ли не до основания разрушен землетрясением просто катастрофическим.
Но нет худа без добра. Геологи утверждают, что именно молодые горы – настоящие кладовые, переполненные самыми разнообразными полезными ископаемыми. Золотом, в том числе. Открытие месторождений драгоценного металла в Калифорнии произошло почти сразу же после появления этого штата на карте США. В результате эти совсем не райские края очень быстро оказались заселенными и обжитыми не менее чем «старые» штаты на восточном побережье. И поныне Калифорния – самый населенный штат США.
На востоке континента, вдоль Атлантического побережья, тоже тянется горная цепь, Аппалачские горы. В отличие от Кордельер, это горы старые, по возрасту сравнимые с Уральскими. Старые, значит, спокойные. О землетрясениях здесь не слыхали. Но минеральных богатств и в Аппалачах хватает. Черный уголь и красная железная руда могут совершать чудеса не меньшие чем блестящее золото. Благодаря их чудесному содружеству покрытый лесами штат Пенсильвания (название которого в переводе с латинского, собственно, и означает «лесная страна») стал в конце девятнадцатого века одним из главных мировых центров производства и обработки стали.
Впрочем, и с лесами в Аппалачах полный порядок. В самом центре этого горного массива, на границе между штатами Теннеси и Северная Каролина находятся Большие Дымные горы (Great Smoky Mountains). Почему дымные? Не из-за пожаров конечно. Просто над этими горами постоянно клубится туман. Такая высокая влажность создается миллионами деревьев и кустарников, произрастающими здесь.
Из-за меридионального расположения горных цепей погода в Америке с точки зрения европейца своеобразная. Неустойчивая погода. Тропическим вихрям, возникающим в Мексиканском заливе, ничто не мешает двигаться на север и спокойно достигать Великих озер, например города Чикаго. А то, что смерчи и ураганы беспрепятственно перемещаются по Техасу и Канзасу знают все, кто смотрел фильм «Смерч» или же читал «Волшебника Изумрудного города» Журналисты даже окрестили те места в штатах Техас, Канзас и Оклахома, где зарождается максимальное количество смерчей, «аллеей торнадо». Да и в долине реки Миссисипи зимой может произойти все что угодно: то по-летнему сияет солнышко, то снега навалит – не разгребешь. Невысокие Аппалачи – не серьезное препятствие