Под источником инстинкта Фрейд понимал тот соматический процесс в органе или части тела, из которого исходят импульсы, представленные в психической жизни в качестве инстинкта. Изучение соматических источников инстинктов не является компетенцией психологии, хотя именно эти источники дают инстинктам их определенный и существенный характер. В психической жизни мы узнаем инстинкты через их цели. Более точное знание соматических источников инстинктов, согласно Фрейду, не представляет необходимости для психологии.
Фрейд различает две группы первичных (далее неразложимых) инстинктов: а) инстинкты самосохранения или Я-инстинкты, и б) сексуальные инстинкты. Однако Фрейд тут же оговаривается, что эта классификация не является безусловно необходимой: она является вспомогательной конструкцией, которая должна быть сохранена только до тех пор, пока будет полезной. Постулирование этих двух групп инстинктов Фрейд обосновывает тем, что изучение так называемых трансферентных неврозов (истерии и невроза навязчивых состояний) показал: корни всех подобных заболеваний лежат в конфликте между требованиями сексуальности и требованиями Я. Возможно, полагает Фрейд, что глубокое изучение других неврозов и психозов (нарциссических психоневрозов, шизофрении) потребует изменения этой формулировки и выдвижения другой классификации первичных неврозов.
Сексуальные инстинкты, согласно Фрейду, многочисленны, они исходят из многих органических источников, вначале действуют независимо друг от друга и только на более поздней стадии психосексуального развития достигают более или менее полного синтеза. Целью каждого из сексуальных инстинктов является «наслаждение органа». Только после синтеза они начинают служить функции воспроизведения и, через это, узнаются в качестве сексуальных инстинктов. При первом своем появлении они опираются на инстинкты самосохранения, из которых постепенно отделяются. В выборе объектов тоже они следят