Детектив Ра́сэк приложил ладонь к двери и прислушался. Из квартиры не донеслось ни звука. Звонок у них сломан, что ли? Или на Земле принято сообщать о своем визите другим способом? Расэк оглядел дверь. Мягкая чёрная обивка, по всей видимости, была выполнена из искусственной кожи, две золотистые закорючки на уровне глаз означали на земном языке число «двадцать два», круглое отверстие ниже походило на устаревшую модель камеры видеонаблюдения. Расэк помахал ладонью перед камерой, но и это не возымело эффекта. Он задумчиво потрепал волосы и уставился на ещё одно приспособление, висящее у двери справа. Эта штуковина ни на что не была похожа: серая подставка с черной шайбой сверху. Расэк покрутил шайбу, поцарапал ногтем и попробовал вдавить внутрь. Раздалось пронзительное «Дз-з-з-з!», Расэк даже дернулся от неожиданности. «Ну разумеется», – пробормотал он и поспешил придать лицу невозмутимое выражение.
Дверь распахнулась.
На пороге стояла невысокая девушка со стянутыми на затылке светлыми волосами. Одета она была в привычные для землян джинсы и футболку, на груди покачивался серебряный кулон в виде домика. Брови девушки удивленно поползли вверх. Расэк хмыкнул: за сегодняшний день он уже насмотрелся на подобную реакцию.
Земля совсем недавно вступила в межпланетную сеть Врат, а потому инопланетяне здесь всё ещё были в новинку. И́рбужцы, конечно, по сравнению с представителями других рас, мало чем отличались от людей: выше ростом, по четыре пальца на руках и ногах и кожа приятного розового цвета. Однако, путешествуя из одного земного города в другой, Расэк неизбежно притягивал взгляды. Но удивление девушки, открывшей дверь, было вызвано вовсе не его принадлежностью к инопланетной расе.
– Привет, детектив! – улыбнулась она, на щеках появился лёгкий румянец. – Вот уж кого точно не ожидала увидеть!
– Привет, Алиса, – Расэк тоже улыбнулся и выдал ещё в самолете заготовленную фразу: – Уверен, ты не догадываешься, что привело меня на Землю.
Девушка сделала шаг назад, жестом приглашая его в тесную прихожую.
– Что-то мне подсказывает, что твой визит связан с посылкой, которую я умудрилась так вовремя доставить на Го́ску.
Расэк нахмурился. Об убийстве, произошедшем на Госке два дня назад, было известно ограниченному кругу лиц. Алиса не могла узнать об этом из открытых источников. Значит, земные спецслужбы уже успели с ней пообщаться.
Расэк внимательно посмотрел на девушку и только теперь заметил, что её большие серые глаза слегка припухли, как будто она не спала всю ночь или, того хуже, – плакала.
– Не представляешь, насколько ты вовремя, – пробормотала Алиса. – Проходи уже, не стой на пороге.
Расэк вошёл в квартиру, огляделся, увидел неимоверное количество обуви, выстроенной в ряд у стены, перевел взгляд на босые ноги Алисы и вспомнил её странную привычку разуваться каждый раз, когда она пересекала порог дома.
– Откуда ты знаешь про Госку?
Он опустил сумку на пол и принялся стягивать кеды.
– А ты быстро перенимаешь наши обычаи, – усмехнулась Алиса. – Пойдём на кухню, я должна тебя кое с кем познакомить.
Она скрылась в соседней комнате.
Расэк задержался ещё на минуту. Пристроил куртку на вешалку рядом с черным пальто, чуть присел, чтобы глянуть в зеркало. Убрал челку набок, немного взлохматил модную стрижку и разгладил синюю земную футболку, на которой красовалось неведомое животное, больше всего походившее на зебру, только на спине его возвышались два верблюжьих горба. «So what? – гласила надпись ниже. – I am special».1
Кухня оказалась совсем крохотной. Стоя в самом её центре, одной рукой можно было дотянуться до висящих на стене шкафов, а другой коснуться стола напротив. За окном ветер раскачивал голые ветки деревьев. Луч солнца на мгновение вырвался из-за пелены дымчатых облаков и снова скрылся за непроглядным серым покровом. Комнату освещало приспособление под потолком, напоминавшее цветок с зелёными листочками и тремя крупными желтыми бутонами. Расэк вспомнил, как всего несколько часов назад страдал от невыносимой жары в другой части планеты. Здесь же, в родном городе Алисы, третий месяц земного календарного года был промозглым и ветреным.
Девушка стояла у белой металлической тумбы и что-то помешивала в жестяной кружке с узким горлом, пузатым дном и длинной деревянной ручкой. Под кружкой подрагивал огонь. За столом напротив сидел худощавый землянин в светло-сером костюме. Увидев Расэка, мужчина подскочил. По земным меркам ему было лет тридцать, так что их вполне можно было считать ровесниками. Ростом землянин явно превосходил соотечественников: рыжая кудрявая шевелюра находилась примерно на одном уровне с лохматой макушкой Расэка.
– Николай Петрович, – улыбнулся он, протягивая ладонь для рукопожатия. – Давний друг Алисы. Можно сказать, друг детства.
В ответ Алиса демонстративно хмыкнула:
– А это детектив Расэк. Мы с ним тоже с детства дружим.
Землянин