В Большой советской энциклопедии говорится, что семья – «основанная на браке или кровном родстве малая группа, члены которой связаны общностью быта, взаимной моральной ответственностью и взаимопомощью. В браке и семье отношения, обусловленные различием полов и половой потребностью, проявляются в форме нравственно-психологических отношений. Как социальное явление семья претерпевает изменения в связи с развитием общества; однако прогресс форм семьи обладает относительной самостоятельностью» (БСЭ, 1968–1979). Следовательно, все чаще в определение семьи включается не хозяйственный, а эмоциональный компонент. Говоря о семье, стараются подчеркнуть характер взаимоотношений. Вот еще одно определение: «Семья – это важнейшая форма организации личной жизни, вид социальной общности, малая группа, основанная на супружеском союзе, родственных связях или усыновлении, то есть на многосторонних отношениях между мужем и женой, родителями и детьми, братьями, сестрами, другими родственниками, живущими вместе и ведущими общее хозяйство» (Посысоева, 2004. С. 22). Многие из функций семьи изменились с течением времени, что будет рассмотрено позднее.
Следует различать понятия «семья» и «брак». Брак – это документально засвидетельствованное состояние семьи. Если семья может быть без брака, то брак не может существовать без семьи. Очевидно, что семья появилась существенно раньше, чем государственные структуры, фиксирующие ее состояние как соответствующее или не соответствующее требованиям государства. Адам и Ева представляли собой семью, но не состояли в браке.
Понятие «брак» в большей мере означает права и обязанности, усиливая юридический компонент взаимоотношений: «Брак – это исторически обусловленная, санкционированная и регулируемая обществом форма отношений между мужчиной и женщиной, определяющая их права и обязанности по отношению друг к другу и к детям» (Демографический энциклопедический словарь, 1985). В браке государство контролирует распределение имущества и бюджета семьи в соответствии с законом, тогда как тип отношений не может контролироваться и нет правовых оснований оценить наличие или отсутствие любви в данном браке. Семья может состоять из любящих людей, не зарегистрировавших официальный брак и не имеющих четкого распределения имущества и бюджета. Но государство контролирует права детей, а потому они, даже рожденные вне брака, имеют право на наследование имущества, если отцовство владельца имущества будет доказано юридически.
Слово «брак» происходит от греческого слова γάμος, производного от глагола «брать» (например, «он берет ее в жены») (Фасмер, 2004). Смысл этого слова далек от описания отношений, основанных на чувствах. Оно обозначает отношения, базирующиеся на возможностях, силе, установленных правилах