Даже теперь я не могу подобрать слов, чтобы описать насколько…
Но хочу, чтобы волшебный облик его не истлеет в моей памяти никогда!
Я улыбнулся…
И стал лёгкой добычей…
Железное кольцо, надетое мамой на запястье, не оберегло меня[15]…
Старые отцовские штаны, служившие покрывальцем, тоже[16]…
Мы улыбались друг другу.
Улыбались, пока он вынимал меня из колыбели.
Улыбались, пока карабкался по трубе.
Улыбались, пока, разбрасывая заиндевевшую солому, скользил с крыши.
Улыбались, когда незнакомец торжественно вручал меня очаровательной женщине с лазоревыми глазами, что правила, будто лошадью, целой кавалькадой, застывшей у нашего дома.
– Мой прими дар, Великая Мэб! – раболепно молвил он, склоняясь в низком поклоне.
– Зачем это человеческое отродье принёс ты, Пак? – напевно спросила женщина.
Моё сердечко сладко сжалось: её голос был нежнее материнского – я тогда не понял ни слова, но всё запомнил.
– Обязанность шута развлекать тебя, королева, – изрёк укравший меня красавчик и незаметно, будто лепрекон[17], исчез!
Мне захотелось разрыдаться…
Я впервые испытал отчаяние.
Но взглянув на Мэб, сразу успокоился.
Даже зажмурился радостно!
Кавалькада тронулась по мановению её брови.
Медленно потекла через селение.
Всадники лишь изредка понукали скакунов.
Те ступали грациозно… степенно…
А Джек, прикрывая от ветра фонарь, следовал за ними…
Королева отпустила поводья.
Тихо смеясь, она перекидывала с ладони на ладонь свою ношу – меня.
Я не рыдал от ужаса, а довольно повизгивал.
Если бы мне тогда услышать её мысли…
Когда она подбросила меня, чтобы поймать обеими руками, я увидела жрецов в чёрных балахонах, которые толпой шли навстречу кавалькаде, освещая дорогу факелами.
Королева играла мной, точно клубком, пока друиды не оказались рядом с ней, а затем вдруг резко повернула голову – люди шарахнулись в стороны.
– Идёте славить Самайна, смертные? – надменно спросила Мэб.
Ей ответил солидный седовласый старец, шествовавший впереди.
– Да, – кивнул он, словно не заметил оскорбления. – Мы идём возжечь Пламя Жизни, дабы насытился Чёрный бог и пощадил нас грядущей зимой.
Королева звонко расхохоталась.
– Идите, мужчины племени людского, и надейтесь, что останетесь целы… Вот, лови, – она бросила меня друиду.
Ещё в полёте я заплакал.
– Благодарю за жертву, Владычица! Мы вознесём и тебе хвалу! – крикнул жрец, заглушая мои вопли.
Мэб отвернулась, мгновенно теряя ко мне всякий интерес.
Её послушная белая кобылица, стоявшая недвижимо во время беседы, сделала шаг по Тропе Звёзд… и вся кавалькада исчезла.
Увидев это, я взвыл ещё громче!
Но мозолистый палец, сунутый в рот, и давящий взгляд из-под капюшона заставили меня замолчать…
Друиды