Я думаю, вполне достоверно, что все эти разновидности семейства крокодилов имеют почти одинаковые повадки. Различие в них определяется климатом, пищей или средой обитания. Поэтому то, что я расскажу вам об аллигаторе, можно применить ко всем его чешуйчатым кузенам. Вы знаете, какого он бывает цвета: серовато-коричневый сверху и грязно-желтовато-белый снизу. Вы знаете также, что аллигатор весь покрыт щитками и чешуей, и видели, конечно, что на спине эти толстые щитки образуют ряды пирамидок. На хвосте пластинки вытянуты в зубцы, и хвост выглядит зазубренным, словно пила. Заметьте, что хвост сплющен вертикально, не так, как у бобра, у которого он плоский и горизонтальный. Лапы у аллигатора короткие и мускулистые: на передних – пять пальцев, на задних – по четыре, они соединены перепонкой. Голова аллигатора немного похожа на щучью. Ноздри расположены близко к концу морды. Глаза выдаются вперед, и сразу за ними находятся ушные отверстия. Зрачки глаз темные, радужная оболочка – лимонного цвета, зрачки не круглые, как у человека, а овальные, как у козы.
Все эти визуальные особенности ни для кого не секрет, но есть в строении аллигатора нечто такое, что обнаружит не каждый и не сразу. Его челюсти, например, открываются очень широко и по-особому сочленены между собой. Вследствие такого сочленения, когда аллигатор разевает пасть, шея его слегка подается вверх и кажется, что двигается верхняя челюсть, хотя на самом деле – нижняя.
– Да, я часто слышал, будто у крокодилов подвижна именно верхняя челюсть, – сказал Франсуа.
– Так считали больше тысячи лет, однако это неверно. Двигается именно нижняя челюсть, как и у других позвоночных, но внешнее впечатление, как я уже говорил, ведет к этой ошибке, сделанной невнимательными наблюдателями. Есть еще один факт, о котором надо упомянуть. Каждое из ушных отверстий защищено парой клапанов, которые при погружении аллигатора в воду закрываются. Ноздри его также снабжены клапанами.
Тело аллигатора длинное, а ноги короткие; тяжелый и неуклюжий, он не в состоянии быстро поворачиваться