В донаучный или древний период, гипноз не был научно обоснован, а гипнотизеру, суггестору, внушаемому отводилась роль посредника между богами и простыми людьми. В храмовой медицине древних Египта, Рима, Греции, Персии, Ассирии, Вавилона сеансы гипноза назывались «инкубациями», а в практике йогов – «вашитва» и «санмохан-асира». Знания древних народов о гипнозе в средние века были почти забыты, а способы, и приемы гипноза, то есть воздействия путем внушения утратились.
В течение трех с половиной веков, то есть с середины 16-го по 19-ый, сформировалось и окончательно оформилось фантастическое и мистическое учение – «животный магнетизм». По этому учению один человек может оказывать влияние на организм и психику второго, посредством так называемого «магнетически-жизненного флюида» (от латинского fluidis – текучий) – таинственной жизненной силы, эфироподобной жидкости или «эманации», как будто извлекаемой из глаз, рук и других органов тела. Тогда считалось, что «магнетически-жизненный флюид» – это изначальный эфир, который пронизывает всю Вселенную, а вместе с ней и человека.
Существуют отдельные люди, которые подобно аккумулятору могут накапливать этот эфир и передавать другим. Люди, обладающие такой способностью, назывались магнитезерами. Первоначально источником магнетизма считались планеты и звезды. В магнетизме магнит рассматривался как кусочек метеорита, оторвавшийся от звезды или планеты, а затем, действующий подобно звездам. При этом усматривалось сходство «магнетически-жизненного, флюида» с действием магнита, поэтому учение и получило название «животный магнетизм».
Во второй половине восемнадцатого века это учение сформулировал и распространил австрийский врач-маг-нитопат, доктор права, философии и медицины Франц Антон Месмер, живший с 1734 по 1815 годы. Вот поэтому «животный магнетизм», еще и поныне часто называли и называют «месмеризмом».
Научный период: середина XIX века по настоящее время
В середине девятнадцатого века наряду с учением о гипнозе, (от греческого hipnos – сон), возникло и закрепилось учение о суггестии, (от латинского suggestio – внушение или намек). Если первый термин (гипноз) означал воздействие на человека в особом состоянии, то второй (суггестия) означал воздействие на человека в любом состоянии. Гипноз слился с суггестией вообще, хотя является только одним из множества ее проявлений. Первый термин ввел в 1843 году английский хирург из Манчестера Джеймс Брэд (1795—1860), второй же термин ввел в 1866 году французский врач из Нанси Амвросий Август Льебо (1823—1904).
Научный спор о природе гипноза разгорелся во второй половине девятнадцатого века. Его вели с 1870 по 1890 годы два французских ученых: профессор терапевтической клиники университета в Нанси Ипполит Бернгейм (1840—1919) и известный невропатолог из Сальпериевской психиатрической больницы в Париже, метр неврологии того периода, член французской Академии наук Жан Мартен Шарко