Король пригласил всех сесть и сразу обратился к Николасу:
– Герцог Элендвилль, не будете ли вы настолько любезны, чтобы подарить нам это голубоглазое чудо?
– Что?!! Подарить? Ташку? – у Николаса даже дыханье перехватило. Как можно подарить друга? Почти члена семьи? Наконец, юноша пришёл в себя, вспомнив, с кем разговаривает.
– Ваше Величество, к моему глубокому сожалению, это невозможно, эта кошка уже много лет живёт в нашем доме, кроме того, я не имею права распоряжаться ей, так как она принадлежит магистру Даресу.
– Вот как? Что ж с магистром я потом сам переговорю, а пока, я надеюсь, вы позволите оставить мне её у себя хотя бы на ночь?
Этого уже не могла позволить я. Перед глазами услужливо всплыла картина недавнего стриптиза в королевском исполнении, рельефного мужского тела и широкой кровати в королевских покоях, заставив меня судорожно фыркнуть. Поняв, что сбываются мои самые смелые предположения, я вырвалась из сильных рук, при этом пройдясь по ним когтями, перебежала зал под возмущённые крики придворных, и запрыгнула на колени Нику, преданно глядя в его глаза.
– Не знаю, Ваше Величество. Мне кажется, она … не хочет, – неуверенно пожал плечами юноша.
– Вот в это поверить я могу, – рассмеялся король, – очень умная и независимая, – добавил он, вытирая салфеткой выступившие на ладони капли крови.
Придворные тут же подхватили смех короля, и минутная напряжённость развеялась.
– А с Даресом я всё же переговорю! – добавил король, погрозив пальцем. – Нравится мне она.
Николас лишь почтительно склонил голову, чуть сильнее стискивая меня в своих объятиях.
Я удовлетворённо жмурила глаза. Конечно, Ральф попросит Дареса, возможно, даже очень попросит, но в том, что магистр меня не «подарит» я была уверена. Я даже представила, какое будет у мага лицо, когда Его Величество попросит о такой «небольшой» услуге. Вот обрадуется Дарес такой просьбе!
Но мне-то каково? За какие-то несколько часов при дворе два раза удостоиться чести быть названной королевской игрушкой! А Николас молодец! Заступился за меня. Хоть как кошку он меня любит, и то хорошо.
Дальнейший обед прошёл без происшествий. Ральф увлечённо о чём-то разговаривал с одной из молоденьких барышень, леди Карегейл бросала на ту завистливые и злобные взгляды и раз за разом обращалась к королю со всякими пустяками. Его Величество старательно делал вид, что не замечает попыток леди Эстел обратить на себя внимание. Но было заметно, что его эти попытки раздражают. Остальные гости между переменами блюд тихонько переговаривались между собой, стремясь не нарушать королевское общение.
Я получила с роскошного стола несколько лакомых кусочков от Ника и, в общем, осталась довольна прошедшим обедом.
После трапезы король изъявил