– Двести сорок две.
Король и Главный Распорядитель довольно заулыбались – такое количество девиц во дворец, точнее, в отдельно стоящее здание для проживания гостей, бывшее когда-то монастырем, поместится. А спустя неделю, когда их станет не больше сорока, невест переселят в более удобные покои в самом дворце.
– И многие из них ушли из-за истерики по поводу осмотра? – королева еще со времени собственного отбора невзлюбила этот этап, призванный не только оценить здоровье кандидатки, но и проверить их желание находиться здесь. Сама она, в свое время, собиралась выйти, хлопнув дверью, и только по нелепой случайности – упала, вывихнула ногу и вынуждена была остаться под присмотром целителей до конца – прошла его. Когда уже состоялся Окончательный Выбор и будущий король услышал эту историю, он долго смеялся и не мог успокоиться.
– Около тридцати.
Королева Азалия нахмурилась. А вдруг среди них была та, которая нужна? И так все сложно: принц совсем не горел желанием участвовать в отборе или жениться. Только непреложные государственные законы, да определенная необходимость, вынудили его согласиться.
И он продолжал оставаться безучастным.
Азалия и Фицхард, в свое время, к концу отбора действительно прониклись друг к другу чувствами; но были ведь и случаи, когда оставалась наиболее магически одаренная или самая красивая невеста, к которой будущий король не испытывал ничего, кроме симпатии. А она бы хотела, чтобы у её единственного сына сложилось всё по другому; а еще лучше, чтобы он сам выбрал ту, кого полюбит. Но ни у него, ни у нее не было выбора. Завет Пресветлой нельзя было нарушать.
– Завтра мы оценим их умение действовать в непривычной и стрессовой ситуации, а затем пойдут уже более знакомые всем навыки, необходимые каждой будущей королеве: музицирование, танцы, верховая езда…
Принц громко фыркнул, показывая свое отношение к необходимости данных навыков и, наконец, повернулся к собравшимся.
– Надеюсь, мне не придется присутствовать при этих проверках? Я бы хотел уехать в провинции, там сейчас назревает скандал, грозящий перерасти в мятеж…
– Нет, – жестко сказал король. – Пусть едет Грегори, это, в конце-концов, его обязанность, как Главного Военачальника. А ты мне нужен здесь – на данный момент нет ничего важнее, чем выбор будущей королевы.
– Если нет ничего важнее, – прошипел Вильям и глаза его зло сверкнули – так почему же я сам не могу этот выбор сделать?!
– Сын, – король вздохнул – поверь мне, если бы была хоть малейшая возможность, я бы тебе её предоставил. Но сила Подоборья в выполнении заветов Пресветлой, и ты прекрасно это знаешь. Всегда, когда мы оступались хоть на шаг, королевский род ожидали неприятности. Ты же помнишь, чем это закончилось в прошлый раз?
Лицо принца, до этого похожее на застывшую маску, внезапно исказилось сильнейшей болью и он передернулся.
– Хватит, – отголоски