И давало убийце большое преимущество.
А еще такие убийства могли сеять раздор в обществе. Даже сам Гамаш, глядя в окно на жителей деревни, занятых своими делами, думал только об одном.
Возможно, преступник – один из них.
Люди со всей округи вызвались помочь прочесать лес в поисках маленькой палки парнишки. Арман не стал объяснять им, зачем ему нужна эта палка. По крайней мере, не сказал правду. Он говорил всем, что для Ала и Иви важно вернуть вещь, которая имела огромную ценность для их сына.
После двух дней поисков в лесу они кое-что нашли. И это была вовсе не палка. Вернее, палку нашли уже потом. Сначала они нашли монстра.
Глава восьмая
На второй день поисков Жан Ги Бовуар приехал в Три Сосны и присоединился к остальным.
Это была нудная, монотонная, изнурительная работа в темном сыром лесу. Но никто из жителей деревни не бросил ее, не сдался. Они подменяли друг друга, работали по два часа и почти все желали дойти до победного конца.
– Коронер согласилась, что травмы Лорана могли быть получены скорее в результате удара, чем падения на землю, – сказал Жан Ги. – Он был совсем маленьким, несмотря на свои девять лет. Расправиться с ним не составляло труда. Страшное дело – убить ребенка.
– Да, страшное.
– Я еще раз вернулся к фотографиям, а по дороге сюда остановился там, где это случилось. Вероятно, вы правы.
– Merci, – сказал Гамаш, поднял с земли палку, осмотрел ее и кинул себе за спину.
– И поскольку вы просили меня о помощи, вот самое малое, что я мог сделать.
Арман улыбнулся:
– Без тебя я просто пропаду.
Жан Ги огляделся. Они слышали шаги других участников поиска, но не видели их.
– Со мной вы тоже вполне можете пропасть.
Столетние слои опавших листьев высыхали и сгнивали на лесной земле, а потому из-под ног идущих поднимался терпкий древесный запах, нельзя сказать, что неприятный.
Листья наверху меняли окраску, и в лучах яркого солнца возникало впечатление, что люди идут под громадным куполом из витражного стекла.
– Сюда! – раздался крик.
Гамаш и Бовуар остановились и повернулись на голос.
– Я тут нашел что-то!
Это был месье Беливо, владелец продовольственного магазина. Высокий и худой, он стоял посреди леса и махал, чтобы его заметили. Гамаш и Бовуар ускорили шаг, потом перешли на бег.
Другие, услышав крик, тоже стали сворачивать в ту сторону.
– Стойте! – прокричал Гамаш и прибавил ходу, стараясь опередить остальных. – Arrêtez![16] Немедленно! Остановитесь!
И они остановились. Не сразу, но властные нотки в его голосе в конечном счете возымели действие, и все замерли на своих местах.
– Вы нашли палку Лорана? – спросил Бовуар, приблизившись к владельцу магазина.
– Non, –