Дела каторжные
Охотские соляные промыслы – место гибельное, живут здесь недолго, кто год, кто два. Посылая сюда Соймонова, усопшая императрица Анна особо не рисковала: с промыслов не возвращался еще никто.
Дни и ночи, стоя по колени в соляном растворе, грузят каторжники огромные деревянные тачки, а, нагрузив, возят их по сопкам, соль выпаривать. Кандалы быстро растирают ноги, раны солью разъедаются до костей. Летом тучи гнуса, зимой сильнейшие морозы со шквальными морскими ветрами. На каторге нет фамилий, здесь у каждого своя кличка. Одного зовут Васька-Каин, другого, кто на дорогах разбойничал, Митяй-Кистень, Соймонова величали Федькой-варнаком. Он не обижался – каторга есть каторга.
Императрица Елизавета, придя к власти, велела:
– Федьку Соймонова, которого батюшка мой любил и отличал, с каторги забрать, шпагу ему вернуть, да знаменем покрыть, дабы никто никогда не порицал его наказанием!
Но приказать куда легче, чем приказание исполнить. Куда в точности сослали Соймонова, никто, разумеется, не знал. Кроме того, каторжан в то время лишали фамилий и обитали они на каторге только под отчествами. На поиски Соймонова был послан лейтенант Чекин, помнивший его в лицо. Проехав Западную и Восточную Сибирь, где никто слыхом не слыхивал о каком-то каторжном адмирале, лейтенант добрался до Охотска. Дальше ехать было уже некуда – дальше океан. Просмотрев списки работников на местном соляном заводе, Чекин не сыскал Соймонова и там.
– Все! – заявил офицер охотскому начальству. – Что мог, я сделал, но следов соймоновских нигде сыскать не смог, да может, бывшего генерал-кригс-комиссара и в живых-то давно уже и нет! Чего ж я буду до скончания века своего по дебрям шататься! Пора и в путь обратный!
Перед отъездом зашел лейтенант в пекарню заводскую, чтобы взять себе булок в дорогу. Одна из баб как раз вытащила из печи горячий хлеб.
– Вот вам в дорожку с пылу с жару!
Завернув каравай, Чекин спросил баб по привычке:
– Не знаете ли вы такого работника каторжного, как Федька Соймонов из морских?
– Не! – покачали бабы головами. – Такого знать не знаем!
А та, что караваи в тряпицу заворачивала, кивнула в угол:
– Вона в углу храпит Федька-Варник, он говорят, когда-то на лодке плавал, можа, и знает что!
Офицер растормошил старика. Тот спросонья протирал глаза.
– Не знаешь ли, старый, нету ли здесь Федора Соймонова?
Спросив, пригляделся к старику. Несмотря на распатланную бороду и грязное лицо, что-то показалось в каторжнике знакомым.
– А на что он вам? – спросил дед недоверчиво.
– Да воля ему вышла от государыни нашей, вот ищем по всей Сибири-матушке!
– Да, был некогда Федор Соймонов, но теперь он несчастный Федька Иванов!
– Федор Иванович! – схватил Чекин каторжника