Вдруг заметил сороку, которая своим чи – чи – чи, чи – чи – чи – внимание к себе привлекала. Показалось ему, что неспроста это!
Сорока саженей на двадцать отлетела и опять: чи – чи – чи. Пошел за ней и вскоре лес закончился, а сорока, как он вышел на опушку, – по своим делам улетела. Понятно ему стало: лешак сжалился! Вот оно, как иногда в жизни бывает: не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Остановил коня, обернулся:
– Ну что, воротим назад? Видится мне, что здесь наш поиск впустую. К вечеру, с благословления нашего защитника Перуна, и до дома доберемся!
Возразить было нечего: в таком огромном лесу найти что – либо интересное, можно, только если точно знаешь место, где искать.
Развернулись и по своим же следам, потянулись обратно: надежда на удачу улетучилась.
Сквозь красноватые стволы сосен уже проглядывался знакомый луг – как забеспокоились кони. Заплясали ногами, начали пофыркивать и вдобавок, Ольга ощутила холодок на персте. Видя, что спутники подобрались, насторожились – поминать о перстне не стала.
Причина волнения объявилась чуть в стороне от направления пути, по которому следовали путники. Под битой молнией сосной, сидел старик с рыжей спутанной бородой в медвежьей дохе, мехом наружу. У его ног прилегла, положив голову на вытянутые лапы, крупная старая волчица. Михей потянул повод, направляя своего гнедого к загадочному дедку. Лошади, чуя волчий дух – заартачились, желая обогнуть нежданную встречу стороной, но спокойствие седоков заставило их подчиниться.
Остановились, не доезжая сажени три до странной парочки, спешились и с интересом осмотрелись. На морщинистом, под цвет сосновой коры, лице старика – выделялся мясистый, красный нос уточкой. Из – под густых, кустистых бровей блестели ярко – синие очи; на голове – драная шапка из неизвестного меха. Кряхтя, старик поднялся навстречу. При туловище взрослого мужчины – он имел короткие ножки семилетнего отрока. При улыбке, открывались крупные, белые, молодые зубы:
– Здравы будьте гости! Это что за посольство в мой лес пожаловало, дозволенья не спрашивая? – вопрос был звонкий, громкий и обращен был к Михею, признав в нем старшего: – Хотел уже обидеться, да имя мне дорогое – Нилина, услышал и решил повременить. Может не из любопытства, а поделом вместе с ней и обо мне поминали:
– И тебе долгих лет лесной хозяин! – старшина, да и остальные, уже поняли, с кем свел случай: – Не гневайся, на непрошенных заезжих! Мы бы рады были не нарушать гостевых законов, да спросить дозволения, сам нам не позволил. Не дал ты возможности зреть себя. Не будешь же кричать на все четыре стороны, что мы пришли с миром, да доброго отношения спрашивать!
– А зачем вам на меня глядеть, чай я не девица красная? Под елочку положили краюшку хлеба, да штоф ерофеича для деда Челака!