Нильсен разыгрывал с трупами сцены «семейной жизни»: принимал с ними душ, укладывал в постель, занимался сексом, смотрел с ними телевизор, обсуждал новости и телепередачи, обедал за одним столом.
В феврале 1983 он попытался избавиться от трупа своей последней жертвы, протолкнув куски ее тела в унитаз, но они забили сток. Соседи стали жаловаться на проблемы с канализацией. Аварийная служба, устранявшая неполадку, обнаружила, что канализационный сток забит чем-то похожим на человеческие останки, и вызвала полицию. Нильсен был арестован и сразу во всем признался. На суде, проходившем в Олд Бейли, он выглядел равнодушным и отстраненным, как будто его не то чтобы не мучило, но вообще никак не задевало осознание того, что он убил 15 человек.
В его квартире, кроме пакетов с частями тел, нашли ящик из-под чая, заполненный костями и засыпанными солью человеческими останками, и три головы. Его приговорили к пожизненному заключению.
Сейчас Нильсену почти 70 лет. В тюрьме он занимается переводом книг на шрифт Брайля, за что получает незначительные деньги, также он очень много пишет (всего он написал более 40 тетрадей своих дневников и воспоминаний, которым он дал название «Тонущий человек»), сочиняет стихи, делает рисунки и ведет интенсивную переписку. Он даже записал несколько музыкальных композиций. О своих убийствах он предпочитает не вспоминать.
В 2006 году после пересмотра приговора Нильсону сообщили, что его уже никогда не выпустят досрочно.
Мать Денниса Нильсена была шотландкой, отец норвежским солдатом. Семейная жизнь складывалась неудачно: отец много пил и часто надолго отлучался из дома. Когда Нильсену было 4 года, родители развелись. Событие, которое, по словам Нильсена чрезвычайно сильно повлияло на всю его жизнь, произошло, когда ему было шесть лет – мальчика без объяснения причин заставили сидеть несколько часов в одиночестве рядом с мертвым телом дедушки перед похоронами. Созерцание трупа человека, которого он очень любил, вызвало у Нильсена, по его словам, своего рода «эмоциональную смерть». Через два года произошел другой случай, оставивший травмирующие и противоречивые воспоминания. Купаясь в море, Нильсен начал тонуть, но другой мальчик постарше спас его, после чего «спасатель», по всей видимости, совершил акт мастурбации, потому что, очнувшись, Нильсен обнаружил, что его живот забрызган странной белой липкой жидкостью. Свою автобиографию, написанную в тюрьме, Нильсен назовет «История тонущего мальчика».
В отличие