– Доброе утро, сэр! Извините, что потревожил вас, но обстоятельства этого требуют.
– Доброе утро, дорогой Джеймс! Что это с вами, к чему такой официоз?
– Простите, сэр. Но у меня не очень хорошие новости.
– Так, мой друг, не будем спешить с выводами. Сейчас мы перейдем в гостиную и за бокальчиком вина обсудим ваши новости. А там уже решим – хорошие они или плохие…
Вызвав прислугу и велев накрыть стол в гостиной, Мэттью не стал давить на своего протеже, давая ему время собраться с мыслями. Подозревал, что разговор пойдет о недавнем сражении возле острова Уэссан, и не ошибся. Отчет об этом бое он уже читал, но бумага – она и есть бумага. Хотелось бы выслушать непосредственного участника событий. По мере рассказа речь Паркера становилась все более эмоциональной.
– Иными словами, сэр, новые орудия не оправдали надежд. За все время боя нам не удалось добиться ни одного попадания. Голландцам, правда, тоже. А с учетом того, что на многих кораблях произошли разрывы стволов, можно сказать, что мы понесли от собственного огня гораздо большие потери, чем противник.
– А нельзя ли подробнее, мой друг?
– Мы встретили возле Уэссана большой голландский конвой, и адмирал приказал испытать эти новые нарезные орудия. Что и говорить, выглядят эффектно. Снаряд летит намного дальше, да вот только точность отсутствует как таковая. Стрельба ведется фактически наугад. А в условиях качки это пустая трата боеприпасов.
– Но ведь тринидадцы как-то стреляют?
– Стреляют.
– И попадают?
– Попадают.
– Так может, просто канониры криворукие и косоглазые?
– Нет, сэр. Для этих новых орудий отобрали самых лучших канониров. Но они не понимают, как можно из них целиться на такой дистанции, да еще и в качку. При стрельбе на берегу по неподвижным мишеням это еще удавалось, вводя поправки в прицел после каждого выстрела. В море – нет.
– Так может, дистанция была слишком велика, да и погода не подходящая?
– Трудно сказать, сэр. Тринидадцы воевали в таких условиях, и они им не мешали.
– Хм-м… А что вы сами думаете по этому поводу?
– Я думаю, что новые орудия еще очень «сырые». Их надо доводить до ума. Слишком дорого обходятся аварии с ними. Хорошо, что их пока что установили немного, не став трогать старую, проверенную артиллерию. Иначе мы бы рисковали оказаться вообще безоружными перед противником при таком количестве отказов.
– А почему же адмирал Холмс не захотел продолжить бой по старинке, как раньше? На привычной дистанции?
– Сначала погода испортилась, а потом и ночь настала. В темноте голландцы смогли ускользнуть.
– Понятно… Что же, мой дорогой Джеймс. Могу успокоить