Это было восхитительно. Это было чудовищно. Это было прекрасно. Чудовищно прекрасно.
Я все-таки попал в иной, живой неземной мир. А ведь уже и надеяться бросил.
А потом на меня напали. Прекрасный новый мир оказался опасен.
Через раскрывшийся технический люк в коридор вдруг посыпались сотни насекомых, треск надкрыльев, целеустремленный поток, стремящийся прямо ко мне, требовал немедленно убраться с их пути, вот только я и был их целью – точнее, бестолково заметавшаяся «Медуза». Один раз мне удалось увернуться и погнать покетсат к выходу со станции. Решительно прыгающий от стенки к стенке поток трескучих насекомых преследовал меня.
И это были тараканы, тысячи тараканов, паривших от стенки к стенке на широко раскрытых надкрыльях.
Это было похоже на медленную гонку во сне. «Медуза», огибая шары с водой, рвалась к баку с выходом наружу, вряд ли тараканам понравится безвоздушное пространство, но пока они рвались следом, сигая от стены к стене, образовывая явно заметный поток, и как раз непонимание того, что им было от меня нужно, заставляло меня не останавливаться.
Я почти ушел от них, просто немного потерял свою невеликую скорость на входе в бак.
Настигший поток забарабанил по корпусу «Медузы» сотнями тел, сбил ее с курса, закрутил вокруг оси, игнорируя усилия маневренных движков по стабилизации, потом ударил «Медузу» об стену раз, другой, погас прожектор, подскочил уровень помех, а потом связь вовсе прервалась.
Я стащил с головы пилотские очки и ошалело произнес:
– Твою же мать…
Связь так и не удалось восстановить, хотя ретранслятор на геостационарной орбите получал от «Медузы» телеметрию двигателя и вспомогательных систем.
Понятно стало, что с этим делом мне одному удаленно не управиться. Был бы здесь человек, работавший на Стапеле, чувствовавший себя там, как у себя дома, настоящий космонавт из тех, что в живых-то уже не осталось.
Я глубоко задумался.
Остаться-то не осталось… Если не считать живым одного замороженного…
И я связался с Климентией. Очень я этого не хотел. Она тоже.
– Что тебе нужно? – приветствовала она меня.
Я передал ей запись с борта «Медузы».
– Где это? – спросила она, просмотрев запись.
– Это на Стапеле, – просто ответил я. – Да-да. Я все-таки добрался туда.
– Приезжай, – бросила она.
У нее дома мы посмотрели запись еще раз.
– Как ты думаешь, что им было нужно? – спросил я. – Чего они меня преследовали?
– Какой-то дефицит, – задумчиво произнесла Климентия. – Что-то необходимое, чего критически