«Новый год» открыл шкатулку Беллида и изучил содержимое. Видимо, оно его устроило, так как коробку закрыли и передали стражу. Снова поклонившись, прислужники отошли с дороги. Учитель Беллид и Диллон под приглушенные крики толпы прошествовали сквозь круглые ворота.
– Вперед, – приказал мастер.
Мы встали перед Воротами двенадцати небесных животных. Я всегда считала, что они самые красивые в городе – даже красивее огромных Ворот высшего благоволения, украшавших вход в императорский дворец. Ворота двенадцати небесных животных представляли собой полный круг, по периметру которого были вырезаны двенадцать животных драконов в порядке восхождения: Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Собака и Свинья. Придворные инженеры поставили этот круг на блоки и запоры, чтобы в первый день Нового года, День восхождения, сдвигать их на одну позицию вперед, поднимая нового Дракона восхождения на самый верх. Дракон-свинья все еще занимал главенствующее положение, но как только Дракон-крыса выберет себе нового адепта, двое прислужников приведут в действие хитрый механизм и отметят начало нового года и нового двенадцатилетнего цикла. Самый благоприятный день. Неподалеку один из лоточников уже пек коричные «лунные пряники», которыми народ традиционно лакомился во время празднования Нового года. Запах был такой сильный, что я невольно ощутила их горьковато-сладковатый вкус. Желудок болезненно сжался. Надо было все-таки съесть хлеб.
Носильщики плавно опустили паланкин на камни. Я быстро выбралась наружу, радуясь возможности снова оказаться на земле, и подала руку учителю.
– Ждите меня после церемонии, – велел он носильщикам.
«Старый» и «новый год» поприветствовали нас идеально синхронным поклоном.
– Ты привел одного из двенадцати, что желает служить Дракону-крысе? – спросил «новый год» и оглядел меня с нескрываемой враждебностью.
Толпа позади нас стихла. Я чувствовала на себя их неодобрительные взгляды. И я знала, о чем они думают. Став заклинателем, можно было обеспечить себе хорошее будущее, так почему столь откровенно обиженный судьбой мальчишка смеет выступать в роли кандидата?
Мы с мастером поклонились.
– Я, наставник Браннон, привел того, кто желает служить Дракону-крысе, – ответил учитель.
– Тогда предъяви свое подношение нынешнему заклинателю, который сейчас прокладывает путь своему ученику