Кричавший уже добежал до тренировочной площадки, выбившись из сил и запыхавшись. Судя по его одежде, это был крестьянин.
– Скандианцы… – тяжело дышал он. – Морские… волки… у Горького ручья… скандианцы…
Едва держась на ногах, он прислонился к забору. Грудь и плечи его судорожно вздымались. Сэр Норрис быстро пересек площадку и подошел к нему.
– В чем дело? – спросил он. – Скандианцы? Где?
В его голосе слышалось не только недоверие, но и серьезная озабоченность. Уилл знал, что сэр Норрис, несмотря на то что он уделяет недостаточно внимания тренировке своих подчиненных, настоящий профессионал. Пусть он и расслабился в последние годы мирной жизни в Скалистом замке, но сейчас, когда уделу действительно грозила опасность, он понимал, в каком неприятном положении оказался. Его воины не смогут дать отпор настоящему врагу.
Крестьянин махнул рукой в том направлении, откуда прибежал, и кивнул головой в знак подтверждения.
– Скандианцы, – повторил он. – Я видел их там, где Горький ручей впадает в море. Их сотни! – добавил он с ужасом.
Ученики и рыцари озабоченно зашептались между собой.
– Тихо! – прикрикнул на них Норрис.
Уилл, выйдя из тени, направился прямо к крестьянину:
– Сколько кораблей? Ты их видел?
Крестьянин обернулся, и на его лице промелькнуло беспокойство, когда он понял, что к нему обращается рейнджер.
– Один, – ответил он. – Такой громадный! С головой волка на носу! Я видел его собственными глазами, прямо вот как вас, разрази меня гром!
Люди позади него опять зашептались, высказывая свои сомнения и предположения. Норрис гневно обернулся, и гул затих. Уилл встретился взглядом с мастером ратных дел.
– Один корабль. Человек сорок в худшем случае.
Норрис кивнул.
– Скорее тридцать, если они оставили на борту охрану, – добавил он.
Положение от этого легче не становилось. Отряд из тридцати скандианцев на Скалистом острове практически несокрушим. Плохо обученные, не готовые к настоящему сражению воины и обленившиеся рыцари вряд ли окажут достойное сопротивление опытным пиратам, и Норрис это понимал. Сейчас мастер ратных дел проклинал собственную неосмотрительность, осознавая свою вину. Да, он был ответственным за безопасность замка, но на нем лежала и другая ответственность – ответственность за жизни своих подчиненных. Вести их в бой против закаленных в битвах скандианцев это все равно что обрекать их на верную гибель.
Уилл понимал, перед каким тяжелым практическим и моральным выбором сейчас стоит рыцарь.
– Тем не менее враг превосходит нас по численности, – сказал он.
Официально под началом Норриса числились двадцать пять мечников. Но прямо