– Разве короткий путь хуже длинного? – не понял Сашка.
– Самый короткий путь к хвосту шегана[21] лежит через его пасть, – мрачно сказал Лукус. – До Мерсилванда по прямой около шести вармов ли, но мне всегда была милее лига в обход. Мы шли на юго-восток до Кадиша, затем поворачивали на северо-восток, огибая южный отрог Старых гор, и садились в Ингросе на судно до Шина. А там уже по Силаулису на какой-нибудь маленькой юркой лодочке вместе с мелким торговцем с верхних земель добирались до Мерсилванда. Если пешую часть делать на лошадях, вполне можно управиться за два месяца и даже раньше. Хотя, если говорить честно, когда мы встретили чужаков, я понял, что путь на юг закрыт.
– Чем же плох путь через Мертвые Земли? – поинтересовался Сашка.
– Увидишь, – задумался Лукус.
– Это все? В отличие от тебя Леганд все-таки прислал письмо, а не маленький шарик.
– То был не шарик, а синдет, сок дерева боол, – усмехнулся белу. – Заговоренная смола. Просто Леганд умеет читать синдет, а я нет. Ты тоже, наверное, смог бы, но это сложно. Поэтому он прислал письмо. Еще он пишет, что Хейграст из Эйд-Мера пойдет с нами и будет старшим. Хейграст друг. Вик Скиндл, местный колдун, должен дать проводника и лошадей. Вот это мне нравится меньше. Вик должник Леганда, но я не люблю его. Он все пересчитывает на деньги. Хотя вряд ли осмелится не выполнить поручение. И еще Леганд пишет, чтобы мы берегли гостя.
– Гостем считаюсь я?
– Тебе это не нравится? Достаточно твоего желания, и ты перестанешь им быть.
– Лучше я останусь пока гостем, – поморщился Сашка. – Так возвращение кажется более реальным. Значит, путешествие не закончится в Эйд-Мере? Отец говорил мне: если заблудился, не двигайся. Жди помощи там, где потерялся.
– Всякий бы дождался помощи, если бы имел в запасе несколько жизней, – отрезал Лукус.
– Тогда я должен огорчить тебя. – Сашка развел руками. – Я никогда не сидел на лошади.
– Тебе придется научиться верховой езде. – Лукус кивнул. – Иначе побежишь за лошадьми пешком. Хотя я думаю, – позволил себе улыбнуться он, – у тебя и это может получиться. Кстати, – белу показал на выбирающуюся из-за горизонта рубиновую бусину, – это Анэль.
Они поднялись затемно, и лучи Алателя встретили спутников уже у первой деревни. Казавшиеся безжизненными дома выстроились вокруг сельской площади неполным кругом. У дороги чернели два пепелища. Сашка всматривался из-за придорожных кустов в невысокие строения с закругленными углами, сложенные из бревен, и сравнивал их с земными избами. Жители равнины Уйкеас не обрабатывали стволы, применяемые для строительства. Бревна клались друг на друга, а по углам, видимо, прибивались к невидимым вертикальным опорам. И углы зданий, и щели между бревен были замазаны мягким веществом, напоминающим