Первое издание его вышло в 1565 году и состояло из четырёх разделов:
– Орах хаим (законы о богослужении, субботе, праздниках);
– Иоре деа (о пище, убое скота, домашнем обиходе и пр.);
– Эвен га-эзер (семейное и бракоразводное право);
– Хошен-мишпат (гражданское и уголовное право и судопроизводство).
Каждый из них разделяется на главы, параграфы и части. Так, например, первый раздел «Путь жизни» состоит из 27 глав с 697 параграфами, из которых каждый имеет также несколько частей.
Второй раздел «Он учит познанию» состоит из 35 глав с 403 параграфами, и в нем говорится о законах пищи и очищения, о многих других религиозных предписаниях.
Третий раздел «Камень помощи» трактует в 5 главах с 178 параграфами брачные законы.
Четвертый раздел «Наперсник судный» содержит в 29 главах с 427 параграфами всё гражданское и уголовное право.
Еврейский историк С. М. Дубнов в «Краткой истории евреев», вышедшей в 1912-м году, пишет:
«Все эти отделы прежних кодексов пополнены здесь новыми законами и предписаниями, выработанными на основании различных раввинских толкований или народных обычаев. “Шулхан-Арух” сделался с тех пор самым полным сводом еврейских законов, так как в нём помещены и многие мелкие религиозные предписания, которые были установлены строгими ревнителями веры. Современники удивлялись силе ума и учёности творца “Шулхан-Аруха”. Иные считали его боговдохновенным мужем. Молва гласила, будто к Иосифу Каро являлся незримый вестник (магид) свыше и вещал ему великие истины закона. Сам Иосиф Каро также смотрел на себя, как на существо высшего разряда. Он увлекался тайным учением каббалы, которое тогда волновало умы в Палестине».
В брошюре под названием «“Еврейское зерцало” при свете истины» приведены результаты экспертизы доктора Эккера, которого пригласили на судебный процесс 1883 года по обвинению редактора газеты «Вестфальский Меркурий» «за опасное для общественного спокойствия возбуждение одного класса населения против другого (христиан против евреев)»
А. Шмаков пишет:
– Но «Шулхан-Арух» не только пользуется чрезвычайным почётом, а является действующим сводом еврейских законов… Ортодоксальный …еврей не допустит нарушения «Шулхан-Аруха» ни в единой букве.
Отметим, что в «Шулхан-Арухе» имеется более 50 презрительных названий неевреев, основными из которых являются: гой, нохри, акум, обед элилим, кути.
А. Шмаков продолжает:
«Слово “гой” означает именно всякого нееврея. Этого никогда ещё не отрицал ни один еврей… гой с акум и нохри».
«В предписания закона “еврей” всегда противополагается гою и акуму. Всегда говорится: с евреем поступай так, с акумом – так; лишь еврею дозволяется фабриковать это, а гою нет и т. п.».
А. Шмаков проанализировал некоторые законы «Шулхан-Аруха», ниже остановимся на ряде примеров, взятых у него.
Закон