Таким образом обе воюющие стороны разбирались с недовольными; и Рим, и Карфаген были едины в мысли, что войну нужно заканчивать. Понятное дело, каждому хотелось закончить победителем.
Противостояние вылилось в такую грандиозную битву, которых доселе не знала античная история. В 256 г. до н. э. в юго-западной части Сицилии у мыса Экном сошлись 330 римских кораблей, и 350 карфагенских. Около 300 000 гребцов и воинов находилось на судах враждующих сторон.
Римляне остались верны тактике, принесшей им победу накануне. Они перенесли на море даже многие особенности сухопутного строя. Впереди поставили два огромных шестипалубных корабля – на них находились консулы Марк Атилий Регил и Луций Манлий. За ними клином выстроился остальной флот.
Римляне столь же скоро стали великими морскими тактиками, как и создали флот. Построение клином ослабило самый страшный таранный удар, и позволило разорвать карфагенский строй. А победу принесли все те же легионеры, переправившиеся на вражеские корабли по мосту-ворону.
Римляне захватили 64 корабля вместе с командами, 30 судов потопили; сами же потеряли 24 судна. Путь к сердцу карфагенских владений был открыт.
В Африке консул Марк Атилий Регул одержал ряд блистательных побед, но их плоды сгубила римская гордыня.
Казалось, война подходила к концу. Разбитые на суше и на море карфагеняне пришли к Регулу просить мира. Но консул предложил такие условия, что пунийцам ничего не оставалось делать, как сражаться.
Обреченность придала карфагенянам сил: сражались уже не за Сицилию, но за отечество. Римляне были разбиты, а их вождь пленен.
Примечательны слова Полибия по этому поводу: «Поразмыслив над этими событиями, люди могут извлечь из них полезные уроки для своего поведения. Ибо участь Марка совершенно ясно показывает каждому, что не следует доверяться судьбе, особенно в счастии: тот самый Марк, который незадолго перед тем не оказал побежденному ни пощады, ни снисхождения, теперь сам приведен к неприятелю и вынужден молить его о собственном спасении…
Я рассказал эти события для того, чтобы преподать урок читателям моей истории. Из двух путей к исправлению, существующих для всех людей, собственные превратности судьбы или чужие, первый путь, собственные несчастия, действеннее, зато второй, несчастия чужие, безвреднее. Никогда не следует выбирать добровольно первый путь, так как преподанный им урок покупается тяжкими лишениями и опасностями; напротив, мы всегда должны искать другого способа, ибо он дает нам возможность научиться без вреда для нас. Кто поймет это, должен сознаться, что лучшею школою для правильной жизни служит нам опыт, извлекаемый из правдивой истории событий. Ибо только она без ущерба для нас делает людей безошибочными судьями того, что лучшее во всякое