Он торопливо добрался до входа в институтское здание, с силой захлопнул ее за собой и огляделся в поисках чего-нибудь, пригодного для запирания двери изнутри. Ничего лучшего, чем добротный тяжелый стул, не нашлось, и Стас с остервенением забил его в ручку двери. Конечно, запор не слишком надежный, но с этим первое время придется мириться.
Он пошел по коридору, распахивая одну за другой двери в лаборатории. Как и следовало ожидать, все помещения были пусты: экторы (экторы – это же его подчиненные, он правильно понял?) давно отдыхали в институтском общежитии. Но он продолжал свой обход – скорее уже просто для порядка.
К его удивлению, в славистской лаборатории – последней на пути к его кабинету – одного энтузиаста он все-таки обнаружил. Им оказался коренастый немолодой дядька крестьянской внешности с хитрющими глазами.
– Здравствуйте, Станислав Дмитриевич, – без особого пиетета поприветствовал он вошедшего шефа.
– Добрый вечер, – несколько неловко ответил Стас.
– Меня зовут Артем Павлович, – догадливо подсказал хитрющий.
Стас смутился еще больше и, наверное, от смущения без всякой задней мысли выпалил:
– А когда у вас день рождения?
Дальнейшее превзошло все его ожидания: глаза дядьки тут же стали неожиданно испуганными, и он остолбенело замер, не в силах ответить на столь простой вопрос.
Правда, продолжалось его безмерное изумление недолго. Уже спустя несколько секунд он потряс головой и улыбнулся – все еще смущенно:
– Откуда ж мне знать?
Да, действительно, откуда человеку знать свой собственный день рождения?! Это же абсолютно засекреченная информация… Зато теперь стало понятно, почему толстяк-садовод несколько часов назад задавал тот же вопрос самому Стасу: это была попытка выяснить, не эктор ли он. Видимо, если бы Стас оказался эктором, садовод мог бы вовсе не беспокоиться за свою жизнь. Но поскольку свой день рождения Стас помнил, то пришлось садоводу самому изобретать себе утешительную легенду, согласно которой его гость не был вирусоносцем: мортал с Третьих гор, конечно, кто же еще?!
– Так странно, вы сегодня четвертый человек, кто задает мне этот вопрос, – задумчиво проговорил Артем Павлович.
Час от часу не легче: то есть пока Стас гулял по окрестностям, здесь сразу трое лазутчиков побывало?! А он-то, наивный, стулья в двери запихивает…
Он, внезапно почувствовав себя смертельно измотанным, придвинул к себе стул и опустился на него, с надеждой глядя на своего подчиненного, так неожиданного обнаружившего признаки интеллекта.
– Артем Павлович, вот скажите мне: вы понимаете, что здесь происходит? – жалобно спросил он.
– Как – что?! – поразился тот. – Вы руководите нашим институтом, а мы… – и тут он задумался. – А мы работаем. Кажется…
– Вот и мне – кажется, – язвительно поддержал его Стас. – Скажите, вы здесь уже многих