Алая полоса забрезжила на востоке, порозовели облака. Затрепетали деревья, будто стряхивая остатки сна. Предутренний мрак рассеялся, на темном бархате хвои выделялся нежный шелк березовых листьев и сочный атлас – кленовых. Взошло солнце. По небу плыли облака – пышные и золотистые, словно караваи.
Аннабел оглядывалась со щемящим сердцем. Далеко ли до опушки? «Еще далеко, – твердила она. – Надо перейти ручей…»
Опираясь на руку Стрелка, она перепрыгнула с камня на камень, миновала журчащие струи.
«Еще неблизко, – утешала себя Аннабел. – Нужно подняться на горку…»
Шаг за шагом они одолели невысокий откос.
«Еще есть время, – отчаянно надеялась Аннабел. – Впереди березовая роща…»
Она чувствовала, что и охотник считает шаги.
Деревья неуклонно редели. Стрелок с Аннабел вышли на опушку. Принцесса остановилась, будто страшась пересечь незримую черту. Черту, за которой оканчивались владения лесного короля.
Аннабел прислушивалась к прощальному шелесту деревьев. Знала: скоро и Стрелок с ней простится. Возвратится к своим подданным, а она – к своим.
Но он не стал прощаться. Он взял ее за руку и повел к городу, как ведут домой напуганного и уставшего ребенка.
– Лес тебя не обидит – приходи без страха. А не сможешь придти – позови, сам поспешу.
Этих слов она ждала и боялась не услышать. На мгновение Аннабел почудилось: она вновь стоит на зачарованной поляне, а вокруг гремят соловьи.
– Приду, – откликнулась она.
И тотчас обоим стало ясно, что расстаются они не навсегда. Напротив, эта встреча – всю жизнь продлится.
– Сумеешь отыскать мой дом? – спросил он.
– Сумею.
Теперь им шагалось легко и беспечно. «Скоро увидимся вновь». Не доходя городской стены, Аннабел повернулась к Стрелку, положила руку ему на грудь.
– Не ходи дальше.
Лучник понимал: принцесса не хочет, чтобы об их встрече узнали. Он подсадил девушку в седло. Белогривая лошадь неспешной рысью двинулась к воротам. Стрелок провожал Аннабел взглядом. Принцесса окликнула часового, ворота распахнулись и снова захлопнулись, скрыв Аннабел. Лишь тогда охотник повернул назад.
Из караульной навстречу принцессе выбежал высокий широкоплечий человек, в темной одежде, с вышитым на куртке гербом – алыми маками над лезвием меча. Стражники проворно расступились перед ним.
– Зачем вы здесь, Драйм? – удивилась принцесса.
Драйм упал на одно колено.
– Лорд Артур отправил меня к воротам. Мы очень беспокоились, Ваше Высочество.
– Совершенно напрасно, – сдержанно ответила Аннабел, заставляя себя смотреть прямо в глаза Драйму.
Тот, кто впервые встречал этого человека, вздрагивал и спешил отвести взгляд, чтобы не видеть лицо, будто сшитое из разных лоскутков – когда Драйму было десять лет, его чудом спасли из горящего дома.
– Лорд Артур взял на себя смелость не беспокоить Его Величество и умолчал о вашем исчезновении, – сообщил Драйм.
– Весьма