Такой подход обусловливает поиски новых критериев определения территорий Арктической зоны России, учитывающих тесную взаимосвязь экономики прилегающих к трассе районов, формирующих в основном каботажные грузопотоки по трассе Северного морского пути.
Следует отметить, что управление судоходством по СМП осуществляли штабы морских операций, располагавшиеся в портах Диксон (Западный сектор) и Певек (Восточный сектор). Общую координацию работы морских пароходств и штабов морских операций выполняла Администрация Севморпути.
Созданная к этому времени в Арктике система навигационно-гидрографического и гидрометеорологического обеспечения значительно повысила безопасность и провозную способность судов в ледовых условиях.
Теплоход «Ока» имеет усиленный ледовый класс; ежегодно ходил в Арктику
Открытый в середине 30-х годов прошлого века, Северный морской путь стал итогом многовекового освоения северных окраин России. В настоящее время этот маршрут является международным транспортным коридором и единственным межрегиональным путём завоза грузов в арктические районы российского Крайнего Севера. Как известно, СМП также служит связующим звеном культурного обмена народов, населяющих арктические районы, и играет важную роль в развитии и интеграции экономики.
Вместе с тем до сего времени в приполярной зоне наблюдается существенное отставание в области строительства опорных магистралей и узлов, а транспортные средства всех видов морально и физически устарели. Отмечается также недостаток техники, способной работать в экстремальных условиях. В кризисном состоянии находится и авиация. Создававшаяся на протяжении десятилетий арктическая транспортная система Северного морского пути, куда входят морские порты, фарватеры, гидрометеорологические и гидрографические службы, экономически и технически сильно отстаёт от современного уровня.
Ледокол «Капитан Мелехов» выводит из Архангельска пароход «Уралмаш». 1960 г.
Долгие годы СМП обеспечивал транспортировку грузов для обустройства арктической зоны России, экспорт грузов из Европы в Японию, Китай и обратно, обслуживал несколько индустриальных зон Советского Союза, где добывались цветные, редкоземельные металлы, ценные минералы и углеводороды (северные районы европейской части России, Западно-Сибирский нефтегазовый комплекс, Норильский промышленный узел, индустриальные комплексы северо-востока России). Однако экономические реформы 1990-х годов фактически привели эту транспортную систему в упадок, а объём грузоперевозок по СМП сократился