Мозаичный волосяной покров у всех людей возникает уже в период внутриутробного развития и изменяется с возрастом. Эмбрион на пятом месяце покрыт сплошной волосяной мантией, которая затем исчезает и к рождению ребенка сменяется тонкими изреженными волосками, на голове длиной около 2 см. С началом полового созревания фрагменты волосяного покрова появляются подмышками и в лобковой области. В период старения волосы седеют в результате замещения пигмента пузырьками воздуха, а также изреживаются в результате выпадения. В разном возрасте у многих мужчин волосы «покидают» верхнюю часть головы по причине наследственной обусловленности облысения.
Вопрос о причинах редукции волосяного покрова, включая и мозаичное распределение его на теле человека, всегда занимал антропологов и был предметом интереса у наблюдательных людей. Когда человек обратил внимание на свое почти лишенное волос тело, не мог не задуматься над тем, почему по этому признаку он так исключительно выделяется среди животных. До сих пор самый изощренный ум не нашел данному факту сколько-нибудь приемлемого истолкования. По объяснению этого уникального для человека феномена высказано несколько гипотез, однако ни одна не дает ответа на все стороны весьма загадочного явления. Каждая из них строится на простом наблюдении, сравнении с животными или изрядной доле фантазирования, а потому в разной мере приближается к научной истине.
По одной из гипотез, шерстный покров у обезьян, за который цепляются детеныши при совместном с матерью передвижении, утрачивал это свое назначение у предков человека в процессе того, как они приобретали прямохождение, при котором гораздо удобнее было передвигаться, взяв ребенка на руки или за его руку.
Не исключается и действие полового отбора, когда женщины предпочитали менее обволошенных партнеров. От таких браков рождалось потомство с еще менее выраженной волосатостью, что в итоге привело к почти полной редукции этого нежелательного наследия от животных.
Предлагались и другие объяснения, связанные с культурным прогрессом, в том числе весьма экзотические. Так, предполагается, что использование теплой одежды, изготовленной из грубых растительных материалов и шкур животных, вызывало ощущения неудобства при ее ношении на сплошь обволошенном теле. Высказывалось даже мнение, что шерстный покров является благоприятной средой для паразитических насекомых, в том числе у предков человека он был прибежищем для вшей и клещей и потому оказался излишним с гигиенической точки зрения.
Наиболее распространенным предположением является указание на теплорегуляцию обменных процессов, при которых