– А если она уродина, каких поискать? А если у нее усы? Здесь многие женщины с усами… А вдруг она старая дева и по возрасту годится мне в мамы? А вдруг за ней не дают приличного приданого? А что, если она вообще уже замужем и у нее восемнадцать детей? – жалобно постанывал Сэм, пытаясь сползти с тюков и встать.
Жара угнетала, в карманах незадачливого жениха бренчало всего несколько монет, арабского языка он не знал, но твердая почва под ногами вновь возродила в нем гордый дух отчаянного авантюриста. Вилкинс пригладил волосы, развернулся, осмотрелся, и… неожиданный шум за рядами бочек привлек его внимание. Любопытство не порок, но сгубило столько кошек… Сэм и не подозревал, как одна божественная случайность может стать судьбоносной. За бочками шла драка. Двое оборванцев били третьего. Вилкинс было развернулся назад, но в этот момент с избиваемого упал тюрбан и по плечам рассыпалось множество черных косичек.
– Девушка! – ахнул Сэм.
Драчуны обернулись.
– Обалды, хамар гяур?! – грозно спросил один.
– Ничего не понимаю, – честно ответил ученик чародея и тут же выпалил все восточные слова, какие успел подхватить на корабле: – Салам алейкум, Аллах акбар! Карачун-бабай, шайтан-арба, базар-кирякми. Арык, урюк, аул, ишак!
Два смуглых оборванца побурели, сжали кулаки и шагнули к Сэму. Прекрасно понимая, что в неравном бою он не победит, а пути к бегству отрезаны, храбрый Сэм открыл рот, дабы позвать на помощь, и…
– Гав, гав, гав, гав, гав!!!
Хулиганы замерли в испуге. Бедная девушка тоже, да и сам Вилкинс несколько опешил. Впрочем, быстро сообразил, как использовать создавшееся положение:
– Гав, гав! Гау, гау! Аф, аф! Тяф, тяф!
– Карсак-шайтан! – в голос завопила вся троица местных, бросаясь наутек. Парни бежали первыми. Сэм сделал шаг и успел поймать девушку за косички.
– Ну а ты-то куда? Ой, я еще плохо владею вашим языком. Как же это будет? В общем, вот эти злые нукеры? Аскеры? Торшеры?.. Они же тебя обижали? Били, колотили, щипали?.. Я тебя спас! Я хороший! Не убегай! Якши?
– Не буду…
– Вот и ладушки! Что? – не сразу уловил Вилкинс.
– Я хорошо говорю на языке белых людей из-за моря, – улыбнулась девушка. – Моя мать была рабыней богатого торговца шелком, он вывез ее из северных стран. Она рассказывала мне о снеге… Но храброму господину это не может быть интересным. Чем я могу ему служить?
– Ну… не знаю даже. У меня никогда не было собственных слуг. Вот что… Пойдем куда-нибудь, где можно пообедать.
– Слушаюсь, мой господин. Здесь неподалеку есть чайхана.
И Вилкинс, надувшись от важности, проследовал за черноглазой проводницей. Впервые в жизни его назвали господином, да еще храбрым, да еще девушка, к тому же хорошенькая, уж в этом-то ученик чародея знал толк. Следуя маленькими улочками, полными базарного люда, Вилкинс неустанно вертелся, восторженно разглядывая окружавшие его чудеса. Например, удивительных зверей, ростом превышающих лошадь, с двумя мохнатыми горбами и меланхоличным взглядом.
– Кто это?
– О Аллах, мой господин никогда не видел верблюдов? – поразилась девушка.
– Нет. А ты когда-нибудь видела, ну, например, белку?
– Нет.
– Темнота некультурная! – удовлетворенно заявил Сэм. – Как хоть тебя зовут, необразованная?
– Мейхани, мой господин. А вас?
– Полное имя – Самюэль-Сеид-Акбар-ага-угу-Вилкинс. Внебрачный сын марокканского султана. Только это большой секрет! Я путешествую инкогнито по своей стране, и в целях конспирации называй меня просто Сэм.
– Как будет угодно моему высокородному господину, – с неподдельным уважением ответила девушка.
– А это кто?! Вон тот, маленький, симпатичный, с копытцами и длинными ушками?
– Ишак.
– Ишак? Минуточку, а разве ишак это не деревня или поселок?
– Поселок называется кишлак! – недоверчиво сощурилась Мейхани. – А вы точно из Марокко?
– Конечно! Как я мог забыть… Кишлак! Там все едят кишки! Очень вкусно…
Под пристальным взглядом девушки Вилкинс запнулся, стушевался и тихо произнес:
– Ладно, сдаюсь… Где тут твоя чайхана? Пойдем поговорим начистоту…
В