Пошли. Крист с новыми спутниками шли налегке, всю поклажу тащили пока матросы. Они будут сопровождать их до вечера, а потом вернутся домой.
Пустыня застыла в безмолвии, как муха в янтаре, в предчувствии надвигающейся бури. Редкие порывы ветра чертили хитрые завихрения на песке. Где-то впереди, размытая солнечным жаром и расстоянием, угадывалась гряда западных гор.
Крист с Мартином шли первыми. Дядя держал ладонь на рукояти своего древнего револьвера, парень удобнее перехватил копьё. Опасаться, казалось бы, нечего, но они оба знали – именно в этой кажущейся безопасности зачастую скрывается подвох. Может внезапно вынырнуть из песка песчаный червь, или спикировать сверху летучий ящер, надувая свой воздушный зоб. Пустыня непредсказуема.
Каждые десять минут путники останавливались и дышали, приникнув к воздушным мешкам. Голова начала ощутимо болеть, и Крист раздал всем по обезболивающей таблетке. Он заметил, что Валериан уже начал задыхаться – лицо Хранителя покраснело, он часто дышал, не вдыхая, а проглатывая воздух. Шедшая рядом Мириан изредка наклонялась и шептала что-то ему на ухо, Валериан кивал в ответ. Дюжие матросы уже явно устали тащить их многочисленный скарб.
Когда солнце приобрело сиреневый окрас, склонившись к горизонту, а небо потемнело, они сделали привал. Дядя Мартин сделал пару глотков драгоценной воды, дал попить матросам, а после внезапно обнял племянника.
– Ты это.. Береги там себя.
– Не беспокойся, дядя, верну этих задохликов в целости и сохранности, – улыбнулся Крист.
– Возьми это. Помнишь ещё, как обращаться?
Каперанг снял с пояса кобуру с револьвером. Крист изумлённо принял неожиданный подарок.
– Да, помню..
– Там четыре последних патрона. Экономь. Будет лучше, если ты принесёшь их обратно неизрасходованными.
– Будет сделано!
Дядя похлопал его по плечу и просто побежал обратно, домой, подхватив свой воздушный мешок. За ним молча устремились матросы. Ещё минут пять их силуэты были видны, а после исчезли, растворившись в предзакатной синей дымке.
Крист обернулся к попутчикам и вздохнул.
– Ну что, будем устраиваться на ночлег?
Глава 3
Червь
Пустыня не терпит ошибок. Любая упущенная мелочь, каждая незначительная деталь имеет свойство оборачиваться катастрофой.
К полудню второго дня пути Крист заметил, что мозгляк уже едва плетётся. Валериан шёл спотыкаясь, его ноги заплетались, но всё же парень упорно двигался вперёд. Крист остановился, чтобы подождать его, и уже хотел было рассерженно поинтересоваться, в чём дело, когда его взгляд упал на ботинки Хранителя.
– Что за.. Блять! Снимай! Снимай сейчас же!
– Что?
Крист повалил его на землю. Валериан пытался сопротивляться, но в сильных руках охотника он больше походил на беспомощного мелкого зверька.
– Ты идиот! Кретин!