Первая такая революция произошла в наиболее развитых странах более двухсот лет назад, когда была изобретена паровая машина, позволившая существенным образом увеличить количество материальных благ, произведенных за единицу времени. Кроме того, сила пара дала толчок разработке и внедрению в промышленность разнообразных технологических новаций, основная задача которых – увеличить производительность труда.
Вторую технологическую революцию, которая, по мнению Д. Белла, произошла около ста лет назад, следует связать с достижениями в двух областях – электричестве и химии. Электричество – это прежде всего новый, более совершенный вид энергии, которую, в отличие от пара, можно передавать на большие расстояния. Именно ввод в промышленную эксплуатацию электроэнергии дал возможность положить начало процессу децентрализации производства, что было невозможным при применении паровой энергии и заставляло компактным образом сосредоточивать все машины на одной фабрике. Кроме того, электричество также предоставило новый источник света, который позволил организовать бесперебойное производство в темное время суток. Электричество также дало возможность передавать кодированные сообщения по проводам и трансформировать голос в электрические сигналы, что стало предвестником возникновения радио и телефона, появление которых означало переворот в сфере коммуникационных технологий. Достижения в области химии прежде всего способствовали созданию синтетических материалов, не существующих в природе.
Сегодня, по мнению Д. Белла, происходит третья технологическая революция, в основе которой лежат четыре новации: во-первых, происходит замена механических, электрических и электромеханических систем на электронные; во-вторых, наметилась устойчивая тенденция к миниатюризации техники; в-третьих, набирает обороты процесс преобразования в цифровую форму; в-четвертых, активно развивается новое программное обеспечение. Таким образом, можно сделать вывод, что в основе перехода от одной стадии развития человечества к другой лежат определенные новации, иными словами, знания и информация, кардинальным образом меняющие устоявшиеся общественные отношения.
В своей авторской концепции Д. Белл всю историю западной цивилизации подразделил на три стадии: аграрную (доиндустриальную), индустриальную и постиндустриальную (информационную).
В основе доиндустриального общества, по мнению Д. Белла, лежит добыча и первичная обработка природных