Ника вынырнула, протерла глаза, быстро вымыла голову и встала под душ. Домашние дела, скромные, но неотложные, требовали ее участия, но весь вечер, стирая белье, стоя то у раковины, то у плиты, она думала о женщине, спрятанной от мира в загородном особняке, притаившемся среди вековых сосен. Она видела, как сгущаются сумерки вокруг неприветливого красного дома, как зажигаются окна в мансарде, как ровно шумят от ветра деревья, окружившие дом. Зажглись фонари на чугунных столбах, и на веранду с бокалом коктейля и сигаретой вышла высокая светловолосая женщина, уже нетвердо стоящая на ногах. Она видела, как мерцает, вспыхивая и тускнея, огонек сигареты, освещая грубоватое лицо Натальи, и это видение было таким ясным, что Ника застыла с ложкой в руке, забыв попробовать суп. Она никогда не тяготела к мистике, считая себя совершенно уравновешенным и рациональным человеком, и тем удивительнее была пришедшая из ниоткуда уверенность, что ее подруга сейчас стоит и курит на веранде.
– Что, так и будешь дуться? – донесся до нее голос мужа – как будто издалека. Ника очнулась и попробовала остывший суп. Он был безнадежно пересолен. «Мама сказала бы, что я влюбилась».
– Я спрашиваю, так и будешь играть в молчанку? – Олег заметно нервничал. – Из-за такой чепухи!
– Для меня это было работой, – сдержанно ответила она, принимаясь разбавлять водой пересоленный суп. – Мне надо было задержаться.
– Ну и задержалась бы! – бросил он. – Я-то думал, ты в гостях.
– А если бы и в гостях? Я не имею права поехать в гости?
Они никогда еще не ссорились по такому поводу, и муж растерялся, не найдя ответа. Свободного времени у обоих супругов было одинаково мало, так что у них не возникало вопросов, как и с кем его проводить. Они неизбежно отдавали его друг другу, жалея только о том, что мало бывают вместе… И вдруг один из них заявил о своих правах на самостоятельность.
– Хорошо, – наконец ответил Олег, и в его голосе звучала сдавленная обида. – Тогда я тоже буду брать отгулы от семьи.
– Я не возражаю.
– Только предупреждай меня заранее, а не ставь перед фактом, как сегодня! И что это за работа такая, хотелось бы знать?
Ника, отвернувшись к плите, только пожала плечами.
– Ты не скажешь? – окончательно обиделся муж.
– Сказать пока нечего, и кстати, во многом потому, что я там не осталась. Если хочешь провести журналистское расследование, надо забыть, что у тебя есть дом. – Она накрыла кастрюлю крышкой. – Может, это вообще не для меня… Ладно, если будешь смотреть телевизор, сделай потише, я ложусь спать.
Она быстро постелила постель