Мы, люди, уникальны среди наземных млекопитающих тем, что способны с одинаковой лёгкостью дышать как носом, так и ртом. Столь же уникально в этом ряду и отсутствие у нас способности дышать и пить одновременно. Причина эта в характерной особенности строения нашей носоглотки, которую учёные называют «опущенной гортанью». У всех других сухопутных млекопитающих, будь то кошка, собака, бык или мышь, имеется отдельный канал, связывающий нос с лёгкими, отдельное дыхательное горло. Животные имеют и ещё один канал, пищевод, который соединяет рот с желудком. Два этих канала сохраняются раздельными. Поэтому животные способны одновременно пить и дышать. Происходит это в силу того, что рот и нос разделены нёбом, передняя часть которого образует костный свод рта. Задняя часть его состоит из мягких тканей. У всех сухопутных млекопитающих, если не считать человека, дыхательное горло проходит через нёбо в виде кольцевой запирательной мышцы – сфинктера. Таким образом, дыхательное горло располагается у них над ротовой полостью и связано лишь с носом.
При определённых условиях, сфинктер может расслабляться и позволять верхней части дыхательного горла – гортани – опускаться в ротовую полость. При этом воздух из лёгких может либо выталкиваться, либо втягиваться. Именно эта особенность позволяет, например, лаять собаке. По окончанию лая дыхательное горло снова поднимается вверх и сфинктер сжимается, тем самым вновь устанавливая раздельность каналов для воздуха и для пищи. А вот у человека дыхательное горло не соединено с верхушкой рта, а находится в глотке, под корнем языка. Именно это положение и именуется «опущенной гортанью». У нас нет сфинктера в нёбе, который разделял бы дыхательное горло и пищевод. Напротив, задняя часть нёба у нас открыта, что делает возможным поступление как воздуха, так и пищи как в лёгкие, так и в пищевод. Именно это превращает глотание в сложное действие, поскольку человеку приходится заботиться о том, чтобы пища и питьё попадали в пищевод, а не в дыхательное горло. Утрата контроля над этим процессом по причине, предположим, болезни или сильного опьянения, порой чревата летальным исходом.
Что весьма любопытно, точно так же как у людей, устроена носоглотка у морских млекопитающих: китов, дельфинов, морских львов, тюленей. То, что на суше является недостатком, в водной среде превращается в преимущество. Имея возможность дышать ртом, звери морские способны вдыхать и выдыхать значительный объём воздуха в короткое время. Это очень важно в условиях, когда живому существу приходится выныривать на какое-то время для того, чтобы вдохнуть свежий воздух и вновь погрузиться в морские глубины. Это также позволяет животному вдыхать или выдыхать очень медленно при полном сознательном контроле над процессом. Не исключено, что именно эта особенность организма породила у человека уникальную для животного мира способность к осознанной речи.
Английский