– Добрый день. – Лес быстро взяла себя в руки и спокойно улыбнулась.
– Добрый, леди Амилеста. – Мужчина улыбнулся в ответ и двинулся к ней. – Вас можно поздравить? Кажется, вы только что сдали свой последний экзамен.
– Да, лорд, – она улыбнулась уже более открыто, – вы правы. Только что закончилось мое обучение.
– Отлично, я полагаю?
– Да.
– Тогда точно поздравляю! – Губы мужчины лукаво изогнулись, и в его руке внезапно возникла белоснежная роза, которую он протянул ей. – Вы лучшая выпускница академии, причем не только в этом курсе, но и за последние, наверно, лет восемьдесят.
– Благодарю. – Лес немного смутилась, принимая цветок.
– Не стоит. Вы заслужили… А знаете, вы всегда у меня ассоциировались именно с белой розой, – вдруг заявил он. – Такая же чистая, утонченная, прекрасная, но холодная и опасная для тех, кто попытается тронуть.
– Я… – Лес внезапно стало трудно говорить, – даже не знаю, что ответить…
– Ничего не надо. – Мужчина осторожно взял ладонь и запечатлел на ней поцелуй. – Вы совершенство, леди, и я искренне желаю вам удачи. Вы достойны.
– Так вы знаете? – Амилеста не удержалась от вопроса.
– Конечно, – усмехнулся он, – я был одним из членов комиссии, отбиравшей претендентов.
– И продолжаете быть. – Это был не вопрос.
– Конечно, и сейчас вы заработали в моих глазах пару баллов.
– А граф Тиан и графиня Вэел?
– Ну, граф Тиан совершенно верно отметил, что графиня уже выбыла из конкурса, в то время как он в фаворитах.
– У графа есть возможность следить за ходом выборов? – Бровь Лес иронично изогнулась.
– В отличие от вас, леди Амилеста, родители графа живы и обитают в данный момент именно во дворце, который, к слову сказать, просто дрожит от нетерпения. Ставки очень высоки.
– И все ставят на графа?
– Практически. Хотя должен признать, что сегодняшний инцидент слегка снизил его шансы.
– Вот как… А почему вы говорите это мне, если я не в фаворитах?
– А кто вам сказал, что вы не в фаворитах? – усмехнулся он. – Ваш уровень силы, подготовки гораздо выше. Ваша родословная старше и благороднее. Вы не столь амбициозны и более трудолюбивы. Единственный ваш недостаток – это пол.
– Ну, здесь я ничего не могу поделать, – фыркнула девушка.
– И не надо. Вы прекрасны. Просто если бы не это, то ее величество бы не настаивала на более долгом и подробном отборе кандидатов, а сразу бы согласилась на вас.
– Очень интересно, – задумчиво кивнула Лес. – Я так полагаю, графиня Вэел именно поэтому выбыла из отбора?
– Графиня Вэел слишком много времени проводила