Свой первый миллиард он заработал в двадцать пять лет, как раз на проекте транспортной сети персональных вакуумных капсул, вложившись в него за месяц до того, как это сделал Прогрессивный консорциум, выйдя на пике стоимости – ровно за неделю до того, как акции рухнули, обанкротив десятки тысяч креаклов, – а потом вложившись обратно. И тогда же у Волкова нашли БАС. Боковой амиотрофический склероз, редчайшую смертельную болезнь, поразившую когда-то профа Хокинга, известного последователя квантовой механики, которую сестры Темирхановы в своей нобелевской речи назвали самым блестящим заблуждением науки прошлого. Во времена Хокинга никакого лечения не было, и тот остался полностью парализован, но все же жив лишь благодаря совсем уж невероятной случайности. Шансы Волкова были бы гораздо выше, пятьдесят на пятьдесят – именно такую статистику давала генотерапия – не будь он урожденным ватой. Ватный Кодекс причислял генную терапию, как и любую попытку вмешаться в Разумный Замысел, к терминальным нарушениям.
Пять лет Виктор Волков, медленно, но неостановимо, нерв за нервом терявший контроль над телом, зарабатывал недостававшие для смены фракции пятьсот миллионов. Когда сумма была, наконец, собрана, на символическую Казнь предателя его привезли, способного управлять лишь глазными яблоками и пальцами рук. Следующие пять лет Волков каждый год проходил процедуру полного регенеза, которая с вероятностью один из двух могла убить его быстро и мучительно, вызвав массовое отторжение органов. Но, похоже, кто-то в милости Своей не оставил его даже после измены, и к тридцати пяти годам закованный в сервоприводы скелет с остатками атрофированных мышц и яростно сверкающими глазами был признан излечившимся. Ну а дальнейшая история того, кого в клубе за глаза прозвали Вялым, всем известна и есть на любом мотивационном канале: «Вата ненавидели его за предательство, а креаклы не признавали своим. Все, что у него было – сервокостюм, без которого он не мог даже подтереть себе задницу, огромные долги за генотерапию и вера в себя. Через четыре года он стал миллиардером и практически восстановил мышцы постоянными свап-тренировками. Ты все еще ноешь о своей тяжелой жизни и об отсутствии возможностей, ленивая тварь?»
В казавшейся монолитной стенке капсулы раскрылся широкий проем, в котором немедленно замаячила тощая высокая фигура, не одетая, а скорее обернутая в дорогой костюм. Волков без помощи охранника выбрался на платформу и, заметив нас, помахал огромной пятерней. Потом неуклюжими, но быстрыми движениями разболтанной механической игрушки заковылял по лестнице, игнорируя ползущий рядом эскалатор. Голова его моталась во все стороны с пугающей амплитудой.