„Sellegipoolest eelistan siin olla,” teatas isa kindlalt.
„Isa, olid vaevalt kümme minutit eemal. Kas sa üldse sõid?”
„Sõin küll. Ütle talle, Aspen.”
Kindral Leger ohkas. „Nimetagem seda nii.”
Isa saatis talle pilgu, mis tunduks mõne jaoks ähvardav, kuid kindralit sundis see vaid naeratama. „Vaatan, kas mul õnnestub natuke toitu sisse smugeldada, et sa ei peaks lahkuma.”
Isa noogutas. „Hoolitse mu tüdruku eest.”
„Loomulikult.” Kindral Leger pilgutas mulle silma. Tõusin ja järgnesin talle ning heitsin kindluse mõttes veel viimase pilgu emale.
Magas endiselt.
Koridori jõudes sirutas mees mulle käsivarre. „Oled valmis, mu mitte-päris kuninganna?”
Võtsin selle vastu ja naeratasin. „Ei. Lähme.”
Nõupidamissaali poole sammudes pidin kindral Legerilt peaaegu paluma, et ta minuga korrusel veel ühe ringi teeks. Päev rusus juba niigi ja ma polnud kindel, kas saan sellega hakkama.
Jama, sisendasin endale. Oled tosina jagu neil koosolekutel istunud. Oled peaaegu alati mõelnud sedasama, mida isa on öelnud. Jah, juhid seda küll täna esmakordselt, kuid see on sind alati oodanud. Ja taeva päralt, keegi ei ole täna sinu vastu karm, su emal oli just südamerabandus.
Tõmbasin ukse otsusekindlalt lahti, kindral Leger selja taga. Jälgisin, et möödudes härrastele noogutaksin. Söör Andrews, söör Coddly, härra Rasmus ja käputäis teisi mehi, keda juba aastaid tundsin, istusid ning sättisid oma pastakaid-pabereid korda. Leedi Brice vaatas uhkel ilmel, kuidas isa koha juurde sammusin, nagu ka kindral, kes naise kõrval istet võttis.
„Tere hommikust.” Võtsin laua otsas istet ja heitsin pilgu enda ees lebavale õhukesele kaustale. Taevale tänu, et päevakord näis täna lühike.
„Kuidas su emal läheb?” küsis leedi Brice tõsiselt.
Oleksin pidanud vastusest plakati tegema, et ei peaks seda enam pidevalt kordama. „Ta magab endiselt. Ma ei tea, kui tõsine ta olukord praegu on, aga isa püsib ta kõrval. Kahtlemata anname kõikidele kohe muutustest teada.”
Leedi Brice naeratas kurvalt. „Kindlasti saab temaga kõik korda. Ta on alati see kange olnud.”
Püüdsin üllatust peita. Ma ei teadnudki, et leedi Brice mu ema nii hästi tundis. Ausalt öeldes ei teadnud ma ise leedi Brice’ist kuigi palju, aga tema toon oli nii siiras. Tundsin heameelt, et ta sel hetkel minu kõrval oli.
Noogutasin. „Teeme selle asja ära, siis saan talle öelda, et mu esimene päev tööpostil oli vähemalt pisutki produktiivne.”
Selle peale kostis siit-sealt vaikseid muhelusi. Mu naeratus hajus aga kiirelt, kui lugesin endale antud materjalide esimest lehekülge.
„Loodan, et see on nali,” sõnasin kuivalt.
„Ei, Teie kõrgus.”
Pöörasin pilgu söör Coddlyle.
„Tegemist on tahtliku teoga Illéa nõrgestamiseks. Kuna kuningas ja kuninganna ei ole oma nõusolekut andnud, on Prantsusmaa teie venna sisuliselt röövinud. See abielu on riigireetmine. Meil puudub muu võimalus kui sõtta minna.”
„Söör, kinnitan teile, see ei olnud reetmine. Camille on mõistlik tüdruk.” Pööritasin silmi, tahtmata seda tunnistada. „Hoopis Ahren on neist kahest romantik. Olen kindel, et just tema käis selle asjaga peale, mitte vastupidi.”
Kägardasin sõjakuulutuse kokku, soovimata seda hetkegi kauem kaaluda.
„Armuline preili, te ei tohi seda teha,” nõudis söör Andrew. „Illéa ja Prantsusmaa suhted on aastaid pingelised olnud.”
„Praegu on pigem tegemist isikliku, mitte poliitilise tasandiga,” pakkus leedi Brice.
Söör Coddly viipas tõrjuvalt käega. „See muudab asja veel palju hullemaks. Kuninganna Daphne ähvardab meie kuninglikku perekonda veelgi suuremate emotsionaalsete kannatustega eeldusel, et me omalt poolt ei reageeri. Seekord peame seda tegema. Öelge talle, kindral!”
Leedi Brice vangutas tusaselt pead, kui kindral Leger rääkima hakkas. „Ütlen vaid seda, Teie kõrgus, et teie käskluse korral suudaksime õhu- ja maaväed lahinguvalmidusse seada kahekümne nelja tunniga. Kuigi ma kahtlemata ei soovita teil seda korraldust anda.”
Andrews turtsatas vihaselt. „Leger, rääkige talle teda ähvardavatest ohtudest.”
Mees kehitas õlgu. „Ma ei näe siin mingit ohtu. Ta vend abiellus.”
„Kui üldse midagi, siis kas pulmad ei peaks meie riike hoopis ühendama? Kas mitte sellepärast ei pandud printsesse aastaid mehele,” väljendasin omi kahtlusi.
„Kuid nood pulmad olid planeeritud,” kuulutas Coddly toonil, mis vihjas, et olen käesoleva vestluse jaoks pisut liiga naiivne.
„Nagu ka see,” ütlesin vastu. „Me kõik teadsime, et Ahren ja Camille ühel päeval abielluvad. See juhtus lihtsalt oodatust varem.”
„Ta ei saa pihta,” pomises mees Andrewsile.
Söör Andrews vangutas mulle otsa vaadates pead. „Teie kõrgus, see on riigireetmine.”
„Söör, see on armastus.”
Coddly lajatas rusikaga lauale. „Keegi ei võta teid tõsiselt, kui te otsustavalt ei tegutse.”
Korraks tekkis vaikus, kui mehe hääl enam toas vastu ei kajanud. Kogu laud istus liikumatult.
„Olgu,” vastasin rahulikult. „Olete vallandatud.”
Coddly naeris ja vaatas teiste laua taga istuvate härraste poole. „Te ei saa mind vallandada, Teie kõrgus.”
Kallutasin pead ja vaatasin talle ainiti otsa. „Võin teile kinnitada, saan küll. Praegu ei ole siin ühtegi minust kõrgemal seisvat isikut ja teie olete kergesti asendatav.”
Kuigi leedi Brice püüdis taktitundeliseks jääda, nägin teda huuli kokku surumas. Ta otsustas ilmselgelt mitte naerda. Jah, tema näol oli mul kahtlemata liitlane.
„Peate sõdima!” nõudis mees.
„Ei,” vastasin kindlalt. „Sõda lisab niigi stressirohkele olukorrale ebavajalikku pinget ning toob kaasa põhjaliku pöörde meie ja riigi vahel, millega oleme nüüdsest abielu kaudu seotud. Me ei lähe sõtta.”
Coddly langetas lõuga ja vidutas silmi. „Kas te ei leia, et olete selles suhtes liiga emotsionaalne?”
Tõusin eemale libiseva tooli kriiksudes püsti. „Te ei viita oma sõnadega ometi, et olen selle suhtes liiga naine. Sest jah, olen tõepoolest emotsionaalne.”
Sammusin teisele poole lauda, pilk Coddlyle naelutatud. „Mu ema lebab haigevoodis, torud suus. Kaksikvend on teisel kontinendil ja isa suudab end hädavaevu mõistusel hoida.”
Jäin mehe ette seisma ja jätkasin. „Pean selle kõige tuules maha rahustama kaks väiksemat venda, juhtima riiki ja allkorrusel ootab kuus poissi, et ühele neist oma kätt pakuksin.” Coddly neelatas. Tundsin tibatillukest süüpistet rahulolust, mida selle nägemine tõi. „Nii et tõepoolest, olen praegu emotsionaalne. Iga südamega inimene minu asemel oleks seda. Ja teie, söör, olete idioot. Kuidas te julgete tõugata mind sedavõrd monumentaalsele sammule millegi nii tühise nimel? Sisuliselt olen kuninganna ja teie ei sunni mind millekski.”
Sammusin tagasi laua otsa. „Ohvitser Leger?”
„Jah, Teie kõrgus?”
„Kas päevakorras on midagi, mis ei kannata homseni oodata?”
„Ei, Teie kõrgus.”
„Väga hea. Olete kõik vabad. Ja soovitan enne meie järgmist kohtumist meenutada, kes riiki juhib.”
Kui