Вор немного успокоился. Полтора месяца, значит. Хотя кой-кому, по словам саврянина, и одного до полного окрысячивания хватало…
– А как путники это делают? – робко спросила Рыска, опасаясь, что Альк снова нахамит в ответ.
Но поглощенный воспоминаниями саврянин негромко отозвался:
– Все наставники собираются в особом зале – есть такой в каждой Пристани, на верхнем этаже, с глухими стенами и слюдяным окном в крыше, – и по очереди вызывают испытуемых.
– А отказаться можно?
– Некоторые отказываются… но очень редко. Никто ж до последнего не знает, что ему присудили. Впрочем, мой наставник оценивал новых учеников всего за несколько занятий, делился со мной по секрету: эх, вон из того и того путников не выйдет, сразу ясно… и почти никогда не ошибался.
– А о тебе он что говорил?
После долгого молчания Альк с трудом расцепил зубы, уже начавшие похрустывать.
– Говорил, что я лучший его ученик за все годы. Что меня ждет большое будущее. Что он уже стареет и ему нужен помощник… Теперь я понимаю, что он имел в виду. Он ковал меня, как меч, себе по руке. Следил за моими успехами, как птичник за гусем, выпасал, откармливал знаниями… чтобы в итоге сожрать.
Саврянин оглянулся еще раз, но дорога за ними оставалась пуста.
– Это он, да? – тихо спросила Рыска.
Альк промолчал.
На въезде в лес девушке стало как-то не по себе.
– Альк, – неуверенно окликнула она, – ты чувствуешь?
– Ага, – отозвался саврянин, продолжая ехать вперед. Рыска забеспокоилась еще больше.
– Может, вернемся?
Альк упрямо тряхнул косами:
– С шошем прогноз был куда хуже, но обошлось же.
– Пронос? – не поняла девушка. – Так беги скорей в кусты!
– Прогноз, дурочка! – фыркнул саврянин. – Предсказание.
«Сам дурак, – сердито и смущенно подумала Рыска. – Зачем какие-то прогносы выдумывать, когда уже есть красивое, всем понятное слово?»
– Не хочу я еще одного шоша!
– Слушай, девка, – недовольно обернулся саврянин. – Ты так и собираешься всю жизнь соломку подстилать?
– Если знать, что там камни, – то почему бы нет? – возразил за подругу вор.
– Да потому что камни – везде! Увернешься от одного – по другому размажет.
Жар оценивающе, склонив голову к плечу и прижмурив один глаз, поглядел на саврянина:
– По-моему, ты просто нарываешься.
– А если и так? – с вызовом спросил Альк. – Все равно подохнуть от старости мне не суждено.
– Зато мы бы не отказались, – поежившись, пробормотала Рыска.
– Не дури голову. Я же тебе уже объяснял: наш дар не приговор, а подсказка. Надо быть осторожнее, только и всего.
– Ага, ты еще