Но рано или поздно всему настает конец, и шахта колодца не была исключением. Ноги достигли зыбкой земли и в нос с ошеломляющей силой ударили сырость и смрад. Сняв меч с перевязи и взяв в другую руку фонарь, Сэт осторожно стал продвигаться вглубь открывшейся перед ним карстовой пещеры.
Зловоние становилась просто невыносимым, с каждым шагом оно все гуще обволакивало его. Обоняние начинающего искателя сокровищ сыграло злую шутку: он буквально задыхался, едва удерживаясь от того, чтобы бросить фонарь и освободившейся рукой зажать себе нос.
И вот тусклый свет очертил во мраке источник зловония: сгорбленную фигуру, прикрытую гнилыми лохмотьями. Полуразложившаяся плоть, сохраненная от окончательного распада нечестивым колдовством, была наделена одним лишь стремлением – убивать все живое.
Другие подробности в облике ходячего мертвеца в темноте Сэт разглядеть не мог, да и не стремился.
До зловонной фигуры осталось три шага. Пламя фитиля чуть трепыхнулось, когда Сэт аккуратно ставил фонарь на пол. Оттянув меч, насколько позволяли габариты пещеры, он быстро прошел последние метры и изо всех сил рубанул. Сталь мелькнула во мраке, почти не встречая сопротивления… – Да!
Голова зомби отделилась от тела и полетела вниз по резко спускающемуся желобу карстовой пещеры. Сэт был счастлив, что разделался с нежитью настолько легко. Но радость его омрачалась даже не новой волной удушливого смрада, исходящей от упавшего тела, а нехорошим предчувствием. И с каждой секундой это предчувствие довлело над ним все сильней.
Только что одержавший славную победу искатель сокровищ со странным именем Саймон Сэт, понурив голову, поплелся к шахте колодца.
Вернувшись по своим следам, он трижды дернул колодезную цепь, которая отозвалась ленивым позвякиванием. Затем, достав кресало, он дважды высек искры, всматриваясь в черноту шахты.
Долгое время на дне колодца ничего не происходило, но когда он уже был готов повторить свой нехитрый ритуал, цепь закачалась, и спустя минуту рядом с ним стояла она: ослепительная амазонка – точнее, свирепого вида эльфийка.
– Что-то ты долго спускался, – шепнула она, пряча короткую саблю в ножны и доставая из-за спины длинный лук. – Я уж подумала, что тебя здесь сожрали. Ладно, не делай резких движений – рядом должен быть зомби. Спорим, я пристрелю его раньше, чем он нас заметит?
Сэт не ответил, позволил ей выйти на корпус вперед и прокрасться к тому месту, где по ее предположению должен был находиться мертвец, оживленный черной магией и не менее черной волей…
– Ну, ты и урод! – воскликнула она. – Я же сказала: убьем его вместе!
– Извини, но я не мог стоять у него под боком и безропотно ждать пока ты спустишься!
– А почему нет?! Этот зомби глух, слеп и стоял к тебе спиной! В прошлый раз он нас заметил, когда мы едва на него не наскочили!
– Да? А ты помнишь, какие проблемы он нам устроил? – попытался возразить Сэт. – А так я срубил его одним выверенным ударом.
– Да ты просто эгоист! Чего ради я с тобой связалась?! Чтобы еще хоть один раз я с тобой куда-нибудь пошла! Да никогда в жизни! А если пойду, то не оставлю одного! Понял?!
– Ладно, тише, – примирительно подняв руки, сказал он. – Всю пещеру переполошишь.
– Да пошел ты.
Разъяренная эльфийка, великолепная в своей первозданной красоте, которая лишь отчасти была скрыта несколькими полосами одежды, грациозно переступила через бесформенное тело зомби. Подчеркнуто игнорируя Сэта, выставила перед собой лук и понеслась вглубь пещеры.
Окрикивать девушку Сэт не стал, хотя понимал, что нагнать ее будет трудно. Преимущество обидчивой эльфийки заключалось в том, что свет как таковой ей был не нужен. Она полагалась лишь на свою способность к ночному зрению, тогда как Сэту стоило огромного труда не спотыкаться о камни, выпирающие из неровного пола – и это несмотря на наличие фонаря.
Тем не менее он едва не налетел на нее, когда эльфийка резко остановилась. Хотел что-то прошипеть, но вовремя разглядел впереди выломанную дубовую дверь, некогда закрывавшую вход в широкий зал.
– Мы нашли ее! – провозгласила эльфийка восторженно. – Наверняка это и есть та самая сокровищница колдуна!
Сэт шикнул, приложив палец к губам, но произнес громче чем требовалось:
– Видишь – дверь раскурочена. Либо нас опередили другие искатели, либо сюда завалились Черные мародеры…
Юная эльфийка кивнула серьезно и понимающе, а после, не говоря ни слова шмыгнула в проход. Прежде чем Сэт успел вернуть на место упавшую челюсть, послышался звон спускаемой тетивы, крики, сдавленные ругательства, отрывистая команда и, как апогей, топот тяжелых сапог.
Забыв про фонарь, Сэт ворвался в освещенный потолочной лампой зал, и увидел холодящую кровь картину: эльфийка была взята в клещи рыцарями в черных латах.
На мгновение он оцепенел: о, если бы только это были простые рыцари! Черные мародеры – члены элитного ордена, служащие лишь Колдуну-Императору.