Спустя некоторое время ему вообще стало все равно. Он уронил голову, так, что подбородок касался груди и брел, закрыв глаза, отгородившись от всего мира. Он готов был даже воспользоваться великой способностью человека идти вопреки инстинктам и остановиться на месте, чтобы дать холодному скользкому телу сомкнуться на своей спине. Ему даже стало интересно, каково это быть поглощенным заживо. Каково чувствовать всей кожей податливую мякоть, медленно тебя переваривающую. Ощущение, наверно, такое, будто плаваешь в болоте серной кислоты. Да, он хотел умереть, но характер не позволял ему сделать это. Поэтому он брел, и смутная надежда оставалась в его сердце.
– Эмиль Третий, не так ли?
Голос был приглушенным и, казалось, доносился из-за толстого стекла. Эмиль остановился, поднял голову и открыл глаза. Сначала все было мутным, в ушах – как будто вата, но потом мир обрел четкость.
Перед ним стоял человек в камуфляжных штанах, массивных ботинках и кожаной куртке. Высокого роста, широкоплечий, с мускулистыми руками. Позади него высилось огромное строение, похожее на космический порт старого образца. Но на самом деле это был замок.
Эмиль потряс головой, словно отгоняя видение.
Человек ухмыльнулся и заткнул за пояс бластер.
Эмиль посмотрел назад. Тварь лежала на земле бесформенной массой всего в пяти метрах от него и растекалась в разные стороны, будто тающий ком снега.
– Ты Эмиль Третий? – повторил незнакомец.
– Да, – ответил Эмиль.
– Ты плохо выполнял свою работу, Эмиль Третий.
– Кто ты?
– Меня зовут Артур, – сказал незнакомец. – Я хозяин этого замка.
– Замка?.. Если у тебя есть средства связи, именем Галактики приказываю тебе сообщить о моем месте нахождения на Ариадну и обеспечить меня всем необходимым до прибытия спасательного корабля.
– Ариадна? – удивился Артур. – Никогда не слышал.
– Что за шутки? Ты слышал мой приказ? Ты знаешь, кто я?
– Неправильно ты себя, Эмиль Третий, ведешь с человеком, от которого зависит твоя жизнь. Неужели ты настолько глуп? Здесь не то место, где можно командовать. Но, я вижу, эта привычка глубоко укоренилась в твоих манерах. Ты видишь это чудовище позади тебя? Почему ты не приказали ему перестать гнаться за тобой? Почему не приказал речной воде сделаться пригодной для питья? Да, я знаю, кто ты, но это не дает тебе никаких привилегий. И теперь я буду командовать.
– Простите, – прошептал Эмиль. – Мне самому это не по душе, я ничего не могу с собой поделать… У тебя не найдется стакана воды?
– Так-то лучше, – сказал Артур. – Иди за мной.
Они вошли в маленькую