Единственное условие, которое поставил Дин, когда ему предложили контракт, это жить на Л-412 всей семьей. К его удивлению, администрация легко согласилась на это и даже предложила доплачивать за жену и дочь довольно крупную сумму.
Дин подписал контракт на год и довольный вышел в коридор. Навстречу широким шагом шел Ренольд.
– Хеллоу, – Ренольд протянул руку. – Все еще мыкаешься?
– Нет, – улыбнулся Дин. – Контракт подписал.
– Куда? – насторожился Ренольд. – Что-то я не слышал, чтобы куда-то набирали.
– На Л-412.
– Ты спятил, – спокойно сказал Ренольд. – Туда же никто, кроме идиота, не сунется, – заметив изумление на лице Дина, он объяснил: – Жуткая планета. Два года назад там была колония из двенадцати человек. Двое покончили с собой, трое спятили, у остальных большие психические расстройства.
– Не может быть, – прошептал Дин.
– Помнишь Джима, Боба и Дика?
– Неразлучную троицу?
– Бывшую неразлучную троицу. Теперь они терпеть друг друга не могут. Даже зарплату в разные дни получают, чтоб случайно не встретиться. А ведь крепкие ребята были. Из каких только передряг не вылезали целы и невредимы.
– Действительно, странно, – пробормотал Дин.
– Они Л-412 планетой призраков прозвали. Когда еще там были.
– Призраков? Это такие…
– Это никакие. Никто ничего не видел, ничего не слышал, ничего не знает и не понимает. Но все бывшие там уверены, что на Л-412 есть нечто такое… Способное сделать с человеком все, что угодно. Но электронная система сбора информации никакой информации относительно этой нечистой силы не собрала. Единственное, что удивляет, – это видеокассеты. Потрясающе. Все колонисты бродят с перекошенными лицами, шарахаясь друг от друга, вздрагивая и озираясь. Коллективная мания преследования. В общем, экспертная комиссия постановила, что там какой-то вирус, что ли… Замяли дело, сдали в архив и терпеливо поджидали тебя с контрактом. Ты один летишь?
– С семьей, – растерянно проговорил Дин.
– Поздравляю, – усмехнулся Ренольд. – Желаю выжить. Привет Джулии.
Он уже повернулся, чтобы уйти, но внезапно обернулся и хлопнул Дина по плечу.
– Не бери в голову, старик. Может, и нет там ничего. Схватили ребята по дороге порцию инфразвука, вот и результат. Шеф – человек порядочный, на верную смерть никого еще не послал, а за риск платит, дай боже.
Ничего не понимая, Дин вернулся домой. Джулия сидела у окна и опять чинила приемник. Она недовольно морщилась от запаха канифоли.
– Ну, как? – спросила она.
– Подписал. – Дин устало присел рядом. – Только что-то на этой Л-412 нечисто. Ренольда видел, он рассказывает такие ужасы, что я просто боюсь.
– Глупости, – улыбнулась Джулия. – Я с Дорой разговаривала. Л-412 – вполне приличная планета, живая, но без разума. Растения там, простейшие, насекомые… Хищников никаких. В общем, как на курорте. Да и, кроме того, нам все равно деваться некуда.
– Но, говорят, там вирус какой-то.
– Досужие бредни. Нет там ничего, что способно повредить человеку. Неужели ты можешь поверить, что восемь биологов не нашли бы того вируса, когда они только тем и занимались, что исследовали местную живность.
– Значит, ты все знаешь?
– Послушай, – устало сказала жена. – Деваться нам все равно некуда. Мне нужно спокойно родить, тебе – реабилитировать себя. Нам пора уже помнить о старости. А поездка на эту планету – наш золотой шанс. Вернемся через год, и на всю жизнь будем обеспечены.
– А если не вернемся?
Она вздохнула.
– Во всяком случае, не придется просить милостыню.
– А дети?
– Ты думаешь, они будут счастливы, если мы будем нищими? Нет, я решила лететь и отступать не хочу. Ну, перестань киснуть, мы будем там осторожны, и все будет хорошо. Вот увидишь.
Дин вздохнул, но ничего не ответил и, отобрав у жены приемник, сам взял в руки паяльник.
Для будущих поселенцев на Л-412 была отправлена партия роботов. Дом-лаборатория, оставшийся от первой колонии, был приведен в порядок, вокруг него забетонирована большая круглая площадка, и все будущее жилище Дина, Джулии и их пятилетней Анны было накрыто прозрачным куполом со сверхпрочными стенками.
Ни экипаж корабля, ни будущие поселенцы не покидали звездолета до тех пор, пока работы по благоустройству не были закончены. Таково было распоряжение компании, и это казалось зловещим. На прощание роботы простерилизовали все под куполом жестким излучением, через день сняли оставшуюся радиацию и сообщили, что можно