– Про парней? – нахмурился Иван.
– Я спрашивала, да разве он мне скажет… Но про кого ж еще, как не про них? Сходи к нему, сынок. Он просил тебя зайти. «Срочно», – сказал.
Иван на минуту задумался, разглядывая цветы вокруг матери, хотел что-то ответить, но передумал и вышел в кухню. Здесь он долго смотрел то на Кольку, то на Сашку, но и им не стал ничего говорить, а обулся и вышел на улицу.
– Молока-то чего же не попил? – крикнул отец ему вослед, однако ответа не услышал.
Дед Степан дожидался внука, сидя на завалинке своей избушки. Он успел почистить и даже зажарить наловленных вечером окуньков, но еще не притронулся к ним, и они остывали в закопченной сковороде, оставшейся в сенцах на электрической плитке.
– Здоро́во, дед! – весело приветствовал его Иван. – Как вкусно у тебя пахнет! Рыбы опять наловил?
– Наловил, – неторопливо ответил дед Степан. – Тебя жду, чтобы вместе с тобой ее съесть.
– Только за этим и звал? – спросил Иван, присаживаясь рядом с ним.
– Нет, не только за этим. – Дед Степан зачем-то стукнул кулаком по одной своей коленке, потом – по другой. – Тут такое дело, Иван. Мальчишки-то ваши большими стали. За это лето повзрослели так, что уже на них на том берегу глаз положили…
– Знаю, – прервал деда Иван. – Они у Кутасова механизаторами становятся. Как в войну, помнишь? Когда все мужики на фронт ушли, мальчишки остались пахарями и сеятелями…
– Да, – согласился дед Степан. – А потом и за ними приехал всадник. «Эй, вставайте, мальчиши-кибальчиши! Была одна беда, а теперь и вовсе…»
– Что ты хочешь этим сказать? – не понял Иван.
– Тайну они страшную знают – вот что, – помолчав, сказал дед. – И умрут, а не выдадут ее.
– Я этих страшных тайн у них несколько десятков могу насчитать! – усмехнулся Иван. – Такие они у нас – не могут без тайн и дня прожить.
– Алёнка Стремнева тоже все их тайны знала. А нынче они ей не открыли свою новую тайну. Без тайны убежала от них Алёнка, обиженная.
– И что? – насторожился Иван.
– Так вот я тебе и говорю: большими, значит, стали…
Дед Степан, не закончив разговор, поднялся вдруг с завалинки и пошел в сенцы, включил плитку с остывшей на ней рыбой в сковороде.
– Поешь с дедом, Ваня? – спросил он, высунув свою лохматую голову на улицу. – Не обижай старика.
– Да, видимо, придется поесть, – мрачно произнес Иван. – Ты ведь старик хитрый. Вижу, что знаешь что-то… Серьезное что-то. А говоришь, как всегда, загадками.
– Ну вот и хорошо! – обрадовался дед Степан. – Ты заходи в дом, Ваня. В дому-то спокойней. Опять же, и комаров у меня не водится…
Когда Иван вошел в дом, то опять, как и во время всех прежних посещений деда, был удивлен пустотой его жилища. Ничего, кроме железной кровати и обеденного стола с укрепленным проволокой стулом, в нем не было. В ящике стола дед Степан хранил все свое