Большую голову коротышки венчала широкополая фетровая шляпа светло-коричневого цвета. Одет карлик был в короткую курточку черного цвета с большими металлическими пуговицами. На руках – лайковые перчатки, такого же цвета, что и куртка. Он явно мерз – ежился и отворачивался от холодного ветра. Морщинистое лицо, в отличие от лица высокого, было красным, как помидор.
Только что в сухой док, способный вместить в себя городскую улицу вместе с постройками, огромный мостовой кран осторожно опустил субмарину – высотой с трехэтажный дом и не менее ста метров в длину. На её верхней палубе суетились маленькие фигурки рабочих, освобождая субмарину от тросов.
Но вот, в какой-то миг, люди исчезли, и док быстро стал наполнятся тёмной водой – открыли внешний шлюз. Когда вода достигла крыльев, похожих на акульи плавники, находящихся ровно посередине корпуса, подлодка начала всплывать.
– Ну вот, Криг, ты и стал настоящим командором, – не поворачивая головы, сказал длинный. – Помнишь, в детстве я называл тебя так?
Карлик кивнул.
– «Акула» в твоем полном распоряжении, как и команда с капитаном, – продолжил лысый.
– Благодарю, профессор, – ответил карлик сиплым голосом, почти не разжимая посиневших от холода губ.
– Пустое, – профессор еще хотел что-то добавить, но в это время к ним подошел один из рабочих – бригадир.
– У нас все готово.
– Командуй, Криг, – не отрывая взгляда от субмарины, произнес профессор.
– Не хотите прокатиться на «Акуле»?.
– Нет, не стоит. Я возвращаюсь в поместье, а вам курс на наш остров.
– Да, профессор, – кивнул Криг и посеменил к причалу, где стоял небольшой катер.
К подводной лодке уже причаливали три шлюпки с будущей командой во главе с капитаном.
С помощью матроса, Криг спустился по лесенке в катер и дал команду отчаливать. Он оглянулся, но на молу уже никого не было.
– Благодарю, благодарю, профессор Пруст, – прошептал карлик, злобно сверкнув глазами.
Через минуту новоиспеченная субмарина величественно вышла в открытый океан.
ЭПИЗОД 1 ВАРИАНТ «Z»
Глава 1
СЕКРЕТНЫЙ ПРИИСК
Александр Краймер стремительно вышел из кабинета главного редактора, в сердцах хлопнув дверью. «Черт знает что такое! – думал он, шагая в свой отдел. – В конце концов, какое мне дело до того, что на бирже паника и золото дешевеет. У меня его никогда не было и надеюсь, не будет. Почему именно мне – «криминалисту», надо ехать в эту забытую богом страну, – не успокаивался он, – где даже ночью задыхаешься от духоты, а днем жаришься как на сковороде?! Пусть уж едет кто-то из экономического отдела».
Александр был самым молодым журналистом в издательстве. Сейчас он понимал, что в редакции немного погорячился, ведь известность ему принесли репортажи из той страны, о которой так нелестно отзывался. «Все-таки странно, – думал он, сидя в мягком кресле «Боинга», бороздившего африканское небо, – год назад я находился в тех краях, но ни о каком прииске даже не слышал, а между тем, судя по наводнившему Европу золоту, месторождение должно быть богатейшее. Говорят, они уже завоевывают рынки Америки. Если так дело пойдет и дальше, не за горами крах мировой экономики. Возможно, именно этого и добиваются владельцы прииска».
Он не был экономистом, и, в полной мере, судить об этом деле не мог. Но, как любой коммуникабельный человек, кое-какие выводы все же делал.
Через сутки, после разговора с редактором, Краймер прибыл в Преторию. Город ничем не отличался от европейских. По крайней мере, так ему показалось из окна такси. Чем ближе к центру, тем больше небоскребов, с ослепляюще-сверкающими под южным солнцем зеркальными окнами.
В посольстве, как и следовало ожидать, о прииске ничего не знали, или не захотели распространяться на эту тему, хотя намекнули, что это где-то на границе с Намибией. Это он знал и без них. Секретарь посла пообещал устроить встречу с советником директории, курирующим подобные вопросы.
Уже на следующий день тот принял журналиста. Александр уже привык к тому, что более или менее крупные чиновники в этой стране – белые. Но этот оказался чернокожим.
Советник тоже ничего существенного не сообщил.
– Да, мы слышали о прииске, но, к сожалению, ничем вам не можем помочь. Предприятие частное, и мы не вправе вмешиваться в его дела. – Александр удивленно вскинул брови: обычно такие вещи контролируются государством. – Налоги оно платит исправно, – добавил с улыбкой советник, – и мы не имеем к нему никаких претензий.
Краймер задал еще несколько вопросов: «Не знает ли господин советник кто владелец