Он перевел стрелочку на черном циферблате на цифру 2. Нажал кванкер.
– Вперед, испытатель машины времени!
Удар по голове!
Волна холода и тепла…
Удар в ноги…
Северцев зажмурился от световой вспышки и тут же открыл глаза.
Он стоял на вершине холма, окруженного серо-зеленым дремучим лесом, и смотрел на реку, текущую под холмом.
Ни Кремля, ни храма Василия Блаженного, ни города вообще! Ни одного здания или хотя бы хибары!
Ничего, кроме леса, зеленовато-желтых полей вдалеке, за рекой, синего пустого небосвода без единого облачка и солнца над горизонтом, бледного, нежаркого, усталого.
– Оба-на! – хрипло выговорил Северцев. – Заходите, гости дорогие, будьте как дома…
Тишина была ему ответом. Полная, всеобъемлющая, невероятная тишина. Примерно такая же, какая царила в местах выхода в «хронохвостах». Не пели птицы, не кричали суслики или другие мелкие животные, не свистел ветер в кронах деревьев. Тишина и неподвижность. Унылая обреченность. Мир еще не мертв, но уже болен. Или, может быть, е щ е болен?..
– Что здесь происходит, хотел бы я знать?!
Голос увяз в воздухе, не вызвав эха, и тихо умер в зарослях кустарника в десяти шагах.
Неужели это и есть будущее, ожидающее человечество? Или все-таки синхрон действительно перемещает владельца по таинственной «оси S» куда-то в ином направлении? Не в прошлое и не в будущее? А, допустим, «в сторону»?
Запершило в горле.
Северцев кашлянул, еще раз кашлянул и еще, пока не понял, что организм реагирует на присутствие незнакомых запахов и на иной газовый состав атмосферы. Дышать этим воздухом было можно, однако в нем было гораздо больше азота и меньше кислорода.
– Если это будущее, то я – царь Иван Грозный, – пробормотал Северцев, озираясь.
Внизу, под холмом, к берегу реки вдруг вышел конь, понуро опустив голову, и начал пить воду, поводя боками.
– Мать честная, здесь водятся звери! – удивился Северцев. – Может быть, и люди рядом?
Он вознамерился было позвать хозяина лошади и прикусил язык, вовремя вспомнив о преследователях.
Тут тихо надо, сказал внутренний голос с саркастической ноткой, погрозив хозяину пальцем.
Северцев направился с холма к реке, еще не зная, что будет делать в последующие минуты. Приблизился к лошади, покосившейся на него с некоторой опаской, но продолжавшей пить.
– Не бойся, скакун, – негромко проговорил Северцев. – Давай знакомиться. Тебя как зовут?
Лошадь подняла голову, фыркнула.
– Понятно, лишние знакомства тебе не нужны. Не возражаешь, если я на тебе прокачусь?
Северцев сделал шаг, другой, третий, продолжая говорить медленно и ласково, коснулся бока лошади. По коже животного пробежала волна, однако лошадь осталась на