Гаврила купил себе кружку пива и подсел к незнакомцу.
– Не возражаете?
Мужичок мотнул головой.
– Эх и хорошее здесь пиво! – произнес он, допивая кружку. – И балык отменный!
– Это правда! – откликнулся Гаврила. – А вы, сударь, вижу я, не здешний?
Незнакомец снова кивнул.
– Илья Байков, лейб-кучер! – не без гордости представился он.
Вот это удача! Кто бы мог подумать! Ну, теперь Гаврила так просто от него не отстанет!
– Гаврила Меркулов, кучер полковника Никольского, – не менее важно произнес он. – Водка у нас тоже ничего. Не желаете?
Байков не возражал. Официант принес им чистые стаканы, бутылку водки и жареную курицу.
– Как вам наш городок? – поинтересовался Гаврила, разливая водку по стаканам.
Байков пожал плечами:
– Город как город, – ответил он. – И не такие видели. Я ведь служу его величеству уже более двадцати лет! Где мы только с ним не бывали! Всю Россию-матушку объездили! Да что там Россию! Всю Европу исколесили! – продолжал царский кучер, довольный впечатлением, произведенным на провинциального собрата. – Тем не менее государю здесь очень нравится.
– В самом деле? – обрадовался Гаврила.
– Определенно, – подтвердил Байков. – Я давно уже не видел его величество в столь приподнятом настроении. То ли было при отъезде из Петербурга, – он залпом опрокинул стакан. – Вы были правы, водка тоже хороша!
– Расскажите, прошу вас! – у моляюще произнес Гаврила, весь обратившись в слух.
– Что ж, если вы настаиваете, – пожал плечами захмелевший царский кучер и начал вспоминать: – Да-а, уезжали мы из столицы при необычных обстоятельствах. Выехали глубокой ночью, без свиты. Сначала заехали в АлександроНевскую лавру, и его величество долго молился в соборной церкви у мощей своего небесного покровителя. Вернулся он в коляску очень грустный и до самых ворот ехал с открытою головою, часто оборачивался, кланялся и крестился на собор, будто бы навсегда прощался с лаврой.
Байков выпил еще один стакан водки и, закусив куриным крылышком, продолжал:
– У заставы его величество велел остановиться и, привстав с коляски, долго глядел на город, будто уже не чаял увидеть его снова… А через некоторое время нас догнали Дибич8 и Виллие9, и все пошло как обычно. Только на протяжении всего пути не было ни смотров, ни парадов. Да еще комета…
– Какая комета?
– В ту ночь над Петербургом появилась темная комета, лучи ее простирались вверх на большое пространство к западу. Его величество поинтересовался, знаю ли я, что она предвещает…
– Ясное