– Может быть, это эльфы идут на запад. Зачем? Я не знаю, но обратно они никогда не возвращаются…. А, может, это обоз гномов направляется к Синим горам – искать несметные сокровища, чтобы выкупить родственников из тюрем Мордора.
– В Мордоре что-то случилось?
– Да, там нынче опять поселилась какая-то нежить, похожая на троллей. Только гораздо злобнее и сообразительнее. И в нашем Лихолесье появились всякие нехорошие, с заметной чертовщиной…
Словно бы подтверждая последние слова девушки, из ночной темноты прилетел громкий вой, до самых краёв наполненный лютой ненавистью и кровожадной тоской.
– В этот раз он совсем близко подошёл, зараза! – Кот зло сплюнул в сторону. – Нет на него, монстра, управы!
– Кто подошёл?
– Да оборотень, вурдалак, так его! Нижняя часть туловища человечья, верхняя – волчья. Вурдалаки, они обожают – пить свежую кровь…
Со стороны таверны послышался неясный шум, забряцало оружие, распахнулись ворота конюшни, и оттуда выехало порядка десяти вооружённых всадников с горящими факелами в руках. Компания была разномастной: люди в зелёных камзолах, орки с собачьими ушами, два бородатых гнома на низкорослых пони. Раздался лихой посвист, дружно и весело зацокали копыта, всадники поскакали в сторону, откуда прилетел вой вурдалака.
– Каждый вечер – одно и тоже! – презрительно усмехнулся Кот. – Свистят, улюлюкают…. А всё без толку! Так ни одного оборотня и не добыли. Ухари, одно слово…
С противным скрипом приоткрылась трактирная дверь, в проёме показался чей-то высокий силуэт.
– Господин Олмер, – уважительно шепнула Мари.
Дверь закрылась, и вскоре рядом с банкой, наполненной светлячками, подойдя совершенно бесшумно, присел человек в тёмно-зелёном охотничьем костюме: лет сорок с хвостиком, смуглое лицо, чёрные волосы до плеч, светло-голубые усталые глаза.
– Здравствуйте, друзья! – вежливо поздоровался черноволосый человек. – Томас Утренник, если я не ошибаюсь? Рад видеть! Смотрю, ты торопишься выполнить пророчество Серого мага?
Томас чуть засмущался, но руку с плеча Мари не убрал и ответил вежливо, соблюдая достоинство:
– И вам, господин Олмер, долгих лет жизни! Говорят, вы искали меня?
– Да, искал! Мне сообщили, э-э-э…, письмом, о твоём прибытии. Что же, очень вовремя! Намечается одно важное и трудное дело, а послать было некого…. Тебе, Утренний хоббит, уже рассказали о коварном Вирусе? Не обижайся, но лечебный напиток надо отрабатывать! Закон такой. Ничего не попишешь.
– Тайное задание? – криво усмехнулся Томас.
– Тайное! Но я буду говорить при Мари и Коте, так как они составят тебе компанию. Хватит им уже отираться в Пригорье и заниматься разной никчемной ерундой.
Олмер достал из кармана сюртука сложенный вчетверо лист пергамента, развернул, поднёс к банке со светлячками и принялся объяснять:
– Это – грубый