«И только? Что-то сомнительно», – мелькнула в голове мысль. Вслух же я, разумеется, ответила иначе:
– Гораздо лучше, чем вчера. Вам не стоит беспокоиться, ваше высочество.
– Ну что вы, разумеется стоит, – не согласился он. – Тем более, мне сказали, что из-за произошедшего инцидента вы даже подумывали покинуть отбор.
А вот это ожидаемо. Беспорядок горничные видели и выводы сделали соответствующие. Странно было бы, если бы они об этом смолчали. Но почему все же принц Дамиан решил прийти лично?
Душу кольнуло неприятное предчувствие.
– Ваше высочество, я…
– Нет, не оправдывайтесь, тем более что я вас не обвиняю, – быстро перебил он. – Понимаю, в каком вы были состоянии. Я пришел лишь с желанием удержать вас от столь поспешного решения. Тем более, пользы ваш внезапный отъезд никому из нас не принесет. Завтра, как вы уже знаете, нам необходимо проводить делегацию гиийрийцев. И учитывая, какое внимание они обратили на ваш проект, очень важно ваше присутствие.
– Разумеется. Я понимаю и не отказываюсь, – заверила я.
– Вот и замечательно. Тогда еще одно: не откажитесь для общего блага пройти и следующее испытание.
Ого! Вот так, прямо, без полунамеков?
– Ваше высочество, конечно, я постараюсь его пройти…
– Нет, Ариана, – произнес Дамиан с нажимом. – Не старайтесь. Пройдите.
Стало ясно, что о моих планах провалить следующий этап отбора принц догадался. Однако пообещать пройти то, о чем не имею понятия, я все же не могла. О чем и сообщила:
– Ваше высочество, я не могу этого гарантировать. А вдруг у меня действительно не получится?
– Получится. Я в этом уверен, – в голосе Дамиана послышались твердые, повелительные нотки. – Сейчас обстановка в империи и так нестабильна, а у вас слишком высокий рейтинг, чтобы репортеры проигнорировали ваш уход. Это неизбежно вызовет резонанс, что в нынешних реалиях недопустимо. Как бы то ни было, мы не должны проявлять неуверенности на людях. Напротив, обязаны показать, что все находится под контролем и безопасности подданных ничто не угрожает. Помнится, в начале отбора при нашей с вами беседе, вы сказали, что понимаете, что такое королевский долг. И я верю, что это действительно так. Поэтому знаю, что вы пройдете следующее испытание, Ариана. Ибо это важно не только для меня. Это необходимо для спокойствия империи.
Дамиан не лгал. Мне даже не нужно было касаться спектра его эмоций, хватало и простой логики, чтобы понять всю серьезность сложившейся ситуации. Покушение в прямом эфире, притом что не так давно уже происходило подобное, когда едва не взорвали императорскую чету, неизбежно породило волнения. И я, так уж вышло, сейчас являлась для миллионов людей своеобразным ориентиром для дальнейших действий.
Увидев мою уверенность и спокойствие, все будут считать, что императорский