«Так или не так? – перевернулся с боку на бок Олег. – Вот бы проверить!»
Его размышления прервало близкое конское ржание, стук копыт. Ведун приподнялся па локте и увидел, как по дороге подкатываются уже знакомые пять телег с путниками из Ельца. Воистину, сегодня выдался неудачный день. Верховому от обоза не уйти! Позорище! Теперь все знакомые в спину хихикать станут.
Середин демонстративно отвернулся к костру, помешал разваривающуюся в котле кашу. Покосился на гостей. Путники остановили повозки на краю дороги. Половина начали распрягать лошадей, несколько мужиков сразу двинулись в лес. Девицы принялись развязывать узлы, стелить на землю попоны. Извлекли два котла, зачерпнули воды, расселись на попоны и принялись что-то нарезать. Из-за дороги подошли мужики с валежником. Один остался разводить огонь, двое других двинулись обратно. К тому времени, когда лошади были отерты, напоены и отведены к кустарнику с торбами на мордах, под котлом уже плясал огонь, возле берега лежала изрядная горка ровных чурбаков, а на попоне, возле которой собрались путники, была разложена первая, легкая снедь. Удобно всё-таки, когда рабочих рук много…
От импровизированного стола поднялась девушка. Кося глазами в сторону и широко улыбаясь, поклонилась:
– Наш кошт тебе добром кланяется, мил человек. Милости просим к нам за общий котел.
– Благодарствую, красотка. У меня, видишь, свой чугунок полон.
Девица, развернувшись, со смехом убежала, потопталась возле попоны и повернула назад:
– От души к себе приглашаем, мил человек. В доброй компании и пиво пенистее, и хлеб вкуснее.
– Благодарствую, красавица, не хочу зазря беспокоить. Я не голоден совсем…
Насчет того, что не голоден, Середин, естественно, приврал. Но уж таков обычай на Руси – каждого встречного к столу звать, даже если самому куска не хватает. Оттого и не следует сразу на приглашение откликаться. Может, человек из вежливости зовет, а не искренне угостить хочет. Отзываться положено только на третье приглашение – если оно, конечно, последует.
И действительно – девица села у попоны на свое место. Однако спустя несколько мгновений вместо нее поднялся уже старик, степенно приблизился, шаркая по траве низкими поршнями.
– Нехорошо, мил человек, на одной земле в разных углах сидеть. Всё же мы люди русские, общий хлеб вместе ломать должны.
– Благодарствую, отец, – поднялся навстречу Олег. – Мудрые слова твои, грех перечить.
Отказать старику было бы просто неприлично, а потому Середин подхватил свой котелок и двинулся к соседям по стоянке.
– Доброго вам вечера. Вот, отпробуйте,