Битва за Улла-Кутта была страшной. Одной из самых кровавых в истории завоеваний царя. Я помню тот миг, когда настало утро, и мы увидели стену Кабахских гор – неприступную, царапающую снежными пиками небо. Оба местных народа сопротивлялись отчаянно, каждый шаг нам приходилось вырывать чуть ли не у них из глотки. Никогда наше войско не было так близко к поражению, как на Торном перевале. Наша пехота против их кавалерии. Низкорослые лошадки, скачущие по каменным кручам не хуже горных коз, жалящие стрелы, летящие из-за каждого куста, из каждой расщелины, факела в ночном бою. Пришлось бросить щит, чтобы видеть врагов.
А когда все закончилось, и нам открылся город, за который сражались, то поняли, что это было не зря. Тан Улла-Кутта вышел сам навстречу царю и положил к его ногам горную козу с перерезанным горлом. Переводчики залопотали о том, что он склоняется перед могуществом и приносит клятву верности до скончания времен.
По началу я принял его за обычного щеголя – одет по последней моде, длинные волосы аккуратно заплетены в замысловатые косы, бородка подстрижена. Этакий утонченный аристократик. Но это только по началу…
– Господин каптер? – голос облику никак не соответствовал. Грубый, осипший. Да и когда он просто оказался рядом, я понял, какого он громадного роста – выше меня на полторы головы, а ведь я совсем не коротышка. – Вот приказ царя о моем назначении.
Запечатанный конверт. А в нем письмо:
«Жаба, я так и не смог отблагодарить тебя за спасение жизни, так что спешу исправить оплошность. Сегия – лучший из моих телохранителей. Он отличный парень и хороший товарищ, надеюсь, вы подружитесь».
Я поднял глаза на щеголеватого блондина, стоявшего передо мной. Хорош подарочек…
– Господин каптер… – начал северянин.
– Называй меня Жабой, как все! – скривился я. – Тебя прислали за мной шпионить?
– Нет, госпо… эээ… Жаба, – Сегия улыбнулся. – Меня прислали вам помогать. Я неплохо разбираюсь в торговле, отлично считаю в уме и хороший воин.
Я кивнул и отвернулся. Не люблю телохранителей. Никогда не любил.
Вообще, Сегия оказался неплохим парнем. И отношения у нас складывались хорошие, до тех пор, пока он не становился тупым исполнителем приказов царя.
«Это место выглядит опасным, вам стоит вызвать подкрепление».
«Я обязан защищать вас!»
Интересный парень этот Сегия. О женщинах он говорит, что «никогда не станешь для них идеальным. Чистый, богатый, сильный герой вызывает в них столько же недовольства, сколько грязный нищий скот». О богатстве: «деньги – хорошее мерило жизни. Хоть и однобокое. Зато никаких двойных толкований». О происхождении: «Важно, в какой семье человек родился. Ведь он на самом деле помнит жизни всех своих предков. А что до нищих гениев из-под забора, так никто же не знает, что у них на самом деле за род, они же не от гиены на свет появились». О женитьбе: «Жена не должна ни в чем