Экономическая история как междисциплинарная экономическая наука сформировалась на стыке исторических и экономических наук в середине XIX в. Первые историко-экономические исследования появились в период утверждения капитализма в Западной Европе. В XVI–XVIII веках – эпоху буржуазных революций – вопросы, связанные с историей финансов, торговли, сельскохозяйственного, ремесленного производства и промышленной деятельности, приобрели исключительное значение для понимания происходивших в обществе социально-политических и экономических процессов. Эти исследования стимулировали в разных странах интерес к хозяйственному прошлому, и XVIII в. стал начальным этапом в развитии экономической истории как науки.
Более регулярный характер историко-экономические исследования приобрели после утверждения капитализма. Оформлению экономической истории как самостоятельной науки способствовало несколько факторов: во-первых, экономический прогресс, переживаемый Европой во второй половине XIX в.; во-вторых, идейный кризис классической политической экономией; в-третьих, определенную роль в ее развитии сыграло утверждение в общественных науках исторического (историко-генетического) метода познания. Этот метод разрабатывался представителями немецкой классической философии, в частности К. Марксом[2], применившим его для изучения природы, общества, мышления.
Основатели нового направления в экономической науке – немецкой исторической школы: В. Рошер[3], В. Гильдебранд[4], К. Книс[5] доказывали необходимость применения исторических знаний для разработки основ политической экономии, стремились создать учение о законах экономического развития народов, которое представлялось ими как некое обобщение прошлого опыта национального развития.
Одновременно с немецкими учеными интерес к историко-экономической проблематике начали проявлять экономисты и историки других стран. Большой вклад в развитие историко-экономической науки во второй половине XIX – начале XX в. внесли английские историки-экономисты А. Тойнби[6] и Дж. Эшли[7], немецкие ученые К. Бюхер[8], М. Вебер[9], В. Зомбарт[10] и наши соотечественники М.М. Ковалевский[11] и П.Г. Виноградов[12].
К концу XIX в. и в России сложилось историко-экономическое направление. Постепенно в нем сформировалось несколько течений:
1) социальная школа (представлена трудами П.Б. Струве[13], С.Н. Булгакова[14], М.И. Туган-Барановского[15]);
2) математическая школа, или российский маржинализм (ее представители – Ю.Г. Жуковский[16], В.К. Дмитриев, Е.Е. Слуцкий[17]);
3) историческая школа (И.И. Янжул[18], И.Н. Гранат, И.И. Кауфман[19], И.М. Кулишер[20]).
Благодаря научным трудам этих ученых российская экономическая история соответствовала уровню мировой историко-экономической науки, использовала все ее достижения и в свою очередь вносила существенный вклад в ее дальнейшее развитие.
В ходе развития науки уточнялся предмет ее исследований, формировался ее понятийный аппарат. Практически все ученые сходились во мнении, что предметом экономической истории является исследование эволюции хозяйственной деятельности народов от первобытной эпохи до современности, т. е. развитие экономики в различные исторические эпохи. При этом они обращали внимание на необходимость изучения хозяйства во взаимосвязи с социально-политическим развитием.
По мере расширения количества и качества исследований развивался и категориальный аппарат. В экономической истории уже со второй половины XIX в. широко применялись такие понятия, как «экономическая эволюция», «ступени хозяйства», «стадии экономического развития», «исторические формы сельскохозяйственного производства и промышленности», «промышленная революция» и др.
Немецкая, английская и русская историко-экономические школы получили не только европейскую, но и мировую известность. В 1920–1940-е годы огромное влияние на развитие мировой историко-экономической науки оказала французская школа «Анналов»